El río Ruki , en la República Democrática del Congo, contiene tanta materia orgánica disuelta que es más negro que el Río Negro, que fluye por la selva amazónica.
El río Ruki desde arriba. Foto: Matti Barthel / ETH Zúrich
El río Ruki tiene medio kilómetro de ancho en su desembocadura y un caudal medio mucho mayor que el del Rin, pero pocas personas fuera de África han oído hablar de él. Para quienes viven en sus orillas, su color puede parecer común, pero investigadores de la ETH de Zúrich quedaron atónitos al ver el color del río y se propusierondescubrir la razón de su negrura.
“Nos sorprendió mucho el color del río”, dijo el Dr. Travis Drake. Muchos ríos son tan oscuros que se les llama “aguas negras”. Uno de los mayores afluentes del río Amazonas, el quinto río más grande del mundo por caudal, se llama Río Negro debido a la materia orgánica que oscurece sus aguas. Pero el río Ruki destaca entre ellos.
Al igual que muchos ríos de aguas negras, el color del Ruki se debe a los compuestos orgánicos disueltos (COD) en el agua. Su ausencia de limo también influye. Si bien el suelo oscurece el agua cristalina del arroyo de montaña, rara vez es tan negro como el material de la selva tropical que le da al Ruki su color distintivo. El Ruki fluye sobre una superficie mayormente plana, por lo que no acumula mucho limo. Los resultados del estudio sobre el río se publicaron en la revista Limnology and Oceanography, según informó IFL Science el 19 de octubre.
Por otro lado, las fuertes lluvias en la región arrastran el DOC de las plantas del suelo forestal. Durante la temporada de lluvias, la superficie plana provoca inundaciones en grandes áreas durante semanas, filtrando aún más el compuesto. Al darse cuenta de que no existía una explicación científica de por qué el río Ruki era más oscuro que otros ríos que atraviesan la selva tropical, Drake y sus colegas decidieron investigarlo. Instalaron una estación de monitoreo para explorar la composición química del río antes de su desembocadura en el río Congo. El equipo utilizó mediciones in situ debido a la falta de electricidad en la zona.
Los investigadores pudieron medir la concentración y la edad del DOC en el agua para determinar si provenía de turberas a lo largo de la ribera. Estas turberas retienen enormes cantidades de materia vegetal no descompuesta. Actualmente, este proceso convierte la zona en un sumidero de carbono. Pero si el carbono de las turberas se escapara y se liberara a la atmósfera, sería una fuente de calentamiento global. Los resultados de la datación por carbono del equipo sugieren que esto es improbable.
Drake y sus colegas descubrieron que el río Ruki contenía cuatro veces más COD por litro que el río Congo y 1,5 veces más que el río Negro. Si bien el río es rico en ácidos orgánicos que pueden disolver carbonatos y liberar dióxido de carbono, no lo hace a niveles alarmantes. El río es muy tranquilo, y cuando el agua está saturada de dióxido de carbono (CO₂), el gas no puede escapar fácilmente, lo que impide la formación de más CO₂.
An Khang (según IFL Science )
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