Während Verteidigungsminister Austin wegen einer Operation im Krankenhaus lag, wurden die Informationen so geheim gehalten, dass nicht einmal sein Stellvertreter von der Situation wusste.
Vier Tage lang Anfang dieses Monats hatten die meisten Beamten in Washington, darunter auch Präsident Joe Biden, keine Ahnung, wer das Pentagon leitet.
Verteidigungsminister Lloyd Austin wurde am Neujahrstag mit starker Übelkeit und Schmerzen heimlich ins Walter Reed Army Medical Center eingeliefert. Erst acht Tage später erfuhr Präsident Biden die Ursache.
US-Verteidigungsminister Lloyd Austin bei einer gemeinsamen Pressekonferenz mit seinem israelischen Amtskollegen Yoav Gallant am 18. Dezember in Tel Aviv. Foto: Reuters
Das Verteidigungsministerium hat eine beispiellose Reihe von Ereignissen erlebt. Minister Austin, der sechste in der Thronfolge und der zweite in der militärischen Befehlskette nach dem Präsidenten, ist nicht in der Lage, seine Pflichten zu erfüllen. Seine Stellvertreterin, die stellvertretende Verteidigungsministerin Kathleen Hicks, wurde gebeten, das Amt zu übernehmen, während sie wenige Tage vor der Benachrichtigung von Präsident Biden an einem Strand in Puerto Rico Urlaub machte.
Nur wenige Mitarbeiter wussten, dass Außenminister Austin ins Krankenhaus eingeliefert worden war. Die meisten anderen Mitarbeiter des Verteidigungsministeriums, darunter auch Vizeminister Hicks, waren laut Pentagon nicht informiert. Sasha Baker, der oberste politische Beamte des Verteidigungsministeriums und damals der ranghöchste Beamte im Pentagon, nahm am 3. Januar an einem Treffen im Weißen Haus teil, ohne zu wissen, dass Außenminister Austin ins Krankenhaus eingeliefert worden war.
Beobachtern zufolge hat der Vorfall im Pentagon Zweifel daran geweckt, wie die US- Regierung die Kontinuität der Arbeit ihrer Ministerien gewährleisten kann, wenn deren Leiter inkompetent oder entscheidungsunfähig sind.
Als die Nachricht von Austins Krankenhauseinlieferung bekannt wurde, löste sie in der Öffentlichkeit sofort heftige Reaktionen aus. Abgeordnete, darunter auch einige Demokraten, äußerten sich empört über die Vertuschung. Vertreter des Weißen Hauses und des Pentagons äußerten ihre Frustration über die mangelnde öffentliche Bekanntgabe des Gesundheitszustands des Verteidigungsministers.
Es bleiben viele Fragen zum Ablauf der Ereignisse rund um die Einlieferung von Außenminister Austin ins Krankenhaus offen. Dazu gehören Fragen darüber, wer wann verantwortlich war und warum es keine klareren Informationen gab.
Als Präsident Biden schließlich informiert wurde, war bereits mehr als eine Woche vergangen, seit der 70-jährige Außenminister Austin wegen Komplikationen bei einer früheren Operation zur Behandlung von Prostatakrebs ins Krankenhaus eingeliefert worden war, und mehr als drei Wochen seit seiner ersten Einlieferung kurz vor Weihnachten.
Austin wurde am 22. Dezember erstmals im Walter Reed Army Medical Center operiert, um sich die Prostata entfernen zu lassen. Während des Eingriffs wurde er unter Vollnarkose gesetzt. Verteidigungsbeamte sagten, viele der wichtigsten Mitarbeiter des Ministers hätten nicht gewusst, dass er sich einem komplexen medizinischen Eingriff unterziehen musste, der einen Krankenhausaufenthalt erforderte. Vizeminister Hicks wurde jedoch während dieser Zeit ins Pentagon versetzt.
Am Abend des 1. Januar litt Außenminister Austin unter starken Bauchschmerzen und wurde mit dem Krankenwagen ins Walter Reed Hospital gebracht, wo er auf die Intensivstation kam. Die Ärzte stellten eine Harnwegsinfektion und Flüssigkeitsansammlungen im Bauchraum fest, sodass er mehrere Tage in der Notaufnahme bleiben musste.
Am Tag von Austins Krankenhauseinlieferung war Pentagon-Stabschefin Kelly Magsamen an Grippe erkrankt und ihre Stellvertreterin befand sich nicht in Washington, wie mit der Angelegenheit vertraute US-Beamte aussagten. Dies sei ein Faktor, der zur Verzögerung bei der Veröffentlichung der Informationen beigetragen habe.
Am 2. Januar wurde Vizeministerin Hicks, die mit ihrer Familie in Puerto Rico Urlaub machte, vom Pentagon benachrichtigt, dass sie für einige Aufgaben von Verteidigungsminister Austin benötigt werde. Die Anfrage kam überraschend, da Hicks Urlaub geplant hatte und sie normalerweise in Washington hätte sein müssen, um die Aufgaben der Verteidigungsministerin zu erfüllen.
Vizeministerin Hicks wurde nicht über den Grund für die plötzliche Entscheidung informiert, sie fragte jedoch auch nicht nach dem Grund.
Das Medienteam, das Hicks regelmäßig auch im Urlaub begleitet, hat in ihrem Hotelzimmer alles für sie vorbereitet und verlangt von ihr, sich auf die Arbeit zu konzentrieren und nicht am Strand spazieren zu gehen.
Ein Pentagonbeamter sagte, Vizeminister Hicks habe begonnen, im Auftrag von Minister Austin einige routinemäßige Management- und operative Entscheidungen zu treffen und sei „vollständig befugt und bereit, den Präsidenten bei Bedarf auch in anderen militärischen Angelegenheiten zu unterstützen“.
Am selben Tag erreichte die Nachricht von Außenminister Austins Krankenhauseinlieferung mehrere Beamte, darunter auch den Vorsitzenden der Vereinigten Stabschefs, Charles Brown. Herr Brown erhielt jedoch keine detaillierten Informationen über den Grund für Austins Krankenhausaufenthalt oder den Zustand des Pentagonchefs.
In den nächsten zwei Tagen wurde der Gesundheitszustand von Außenminister Austin von einer kleinen Gruppe seiner Mitarbeiter weiterhin geheim gehalten.
Während Außenminister Austin im Krankenhaus lag und weder das Weiße Haus noch hochrangige Pentagonbeamte wussten, wer dafür verantwortlich war, führte das US-Militär einen Drohnenangriff gegen einen vom Iran unterstützten Milizenführer in Bagdad durch. Diese Aktion war im Voraus von Außenminister Austin genehmigt worden.
Generalmajor Pat Ryder von der Air Force informierte Reporter am 4. Januar über den Luftangriff, erwähnte jedoch nicht den Aufenthaltsort von Herrn Austin.
Das US-Militär stellte den Huthi-Kräften im Jemen außerdem ein Ultimatum und forderte die Gruppe auf, ihre Angriffe auf Frachtschiffe im Roten Meer einzustellen, andernfalls müssten sie mit Konsequenzen rechnen.
Vizeministerin Hicks erfüllte während ihres Aufenthalts in Puerto Rico weiterhin einige ihrer Aufgaben, ohne dass das Weiße Haus davon Kenntnis hatte.
Die stellvertretende US-Verteidigungsministerin Kathleen Hicks nimmt im September 2023 an einem Gedenkgottesdienst zum 11. September im Pentagon teil. Foto: AFP
Am selben Tag teilte Stabschef Magsamen dem Nationalen Sicherheitsberater Jake Sullivan Informationen über den Gesundheitszustand von Außenminister Austin mit, der diese Informationen dann an Präsident Biden weitergab.
Magsamen teilte auch anderen hochrangigen Militärs mit, dass Ministerin Austin gesundheitliche Probleme habe. Das Pentagon teilte mit, Hicks und Magsamen hätten begonnen, öffentliche Erklärungen abzugeben, obwohl Hicks offenbar nicht wusste, dass ihr Vorgesetzter mit Komplikationen nach einer Operation zu kämpfen hatte.
Am 5. Januar um 17:03 Uhr gab das Pentagon bekannt, dass Außenminister Austin wegen eines „elektiven medizinischen Eingriffs“ ins Krankenhaus eingeliefert worden sei, nannte aber keine weiteren Einzelheiten. In der Erklärung hieß es, er habe seine volle Verantwortung wieder übernommen, obwohl zuvor nicht bekannt gegeben worden war, dass Vizeminister Hicks mit der Leitung des Pentagons betraut worden war.
Die Kontrollausschüsse des Kongresses erfuhren von Austins Krankenhauseinlieferung nur wenige Minuten vor der Veröffentlichung einer Stellungnahme des Pentagons. Zu diesem Zeitpunkt befand sich Austin bereits seit fast fünf Tagen im Walter-Reed-Krankenhaus, seinem zweiten Krankenhausaufenthalt.
Am nächsten Tag gab er eine zweite Erklärung heraus, in der er mehr Transparenz versprach. Doch während seines Gesprächs mit Präsident Biden am 6. Januar teilte der Verteidigungsminister seinen Gesundheitszustand nicht mit, und der Präsident schien auch nicht danach zu fragen.
John Kirby, ein Sprecher des Nationalen Sicherheitsrats der USA, sagte, das Weiße Haus habe das Pentagon zu einer Antwort gedrängt, doch auch hochrangige Beamte des Verteidigungsministeriums wüssten nichts darüber.
„Dies ist meine medizinische Angelegenheit und ich übernehme die volle Verantwortung für meine Entscheidung, Informationen freizugeben“, betonte Minister Austin letztes Wochenende.
Am 7. Januar gab Generalmajor Ryder eine Erklärung heraus, in der er erklärte, dass Außenminister Austin mit Hicks und hochrangigen Militärkommandanten gesprochen habe und dass er sich erhole. Er machte jedoch keine Angaben dazu, warum Austin operiert wurde oder ob dies sein zweiter Krankenhausaufenthalt sei.
Am 8. Januar kündigte das Pentagon eine interne Untersuchung des Vorfalls an. Magsamen veröffentlichte ein Memo zur künftigen Offenlegung von Informationen. Gleichzeitig erinnerte das Weiße Haus die Regierungsbehörden daran, alle relevanten Abteilungen zu informieren.
Doch auch eine Woche nach seiner Einlieferung ins Krankenhaus blieb die Krankheit von Außenminister Austin ein Rätsel. Das Pentagon betonte wiederholt, es gebe keine Entschuldigung für die Intransparenz, nannte aber eine Reihe von Gründen, darunter die Privatsphäre des Außenministers, Magsamens Grippe und interne Missverständnisse.
Wenige Minuten vor einer für 14.30 Uhr angesetzten Pressekonferenz am 9. Januar veröffentlichte das Pentagon eine fast 400 Wörter umfassende Erklärung mit Informationen über den Prostatakrebs von Außenminister Austin, die Operation, der er unterzogen wurde, und die Komplikationen, die ihn erneut ins Krankenhaus zwangen.
Während Ryder Reporter im Pentagon informierte, erklärte der Sprecher des Nationalen Sicherheitsrats, Kirby, den Reportern des Weißen Hauses, dass Präsident Biden erst früher am Tag von Austins Krebsdiagnose erfahren habe und nicht direkt vom Verteidigungsminister.
Am 10. Januar befand sich Austin zehn Tage nach seiner Operation im Krankenhaus. Er ist weiterhin Chef des Pentagons.
Vu Hoang (Laut WSJ, Reuters, AFP )
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