Im 14. Jahrhundert machte ein Alchemist eine erstaunlicheEntdeckung . Durch Mischen von Salpetersäure mit Ammoniumchlorid (damals Salmiak genannt) entstand eine rauchende, stark ätzende Lösung, die Gold, Platin und andere Edelmetalle auflösen konnte. Diese Lösung wurde Königswasser genannt.
Dies gilt als wichtiger Durchbruch auf der Suche nach dem Stein der Weisen – einer mythischen Substanz, von der man glaubt, dass sie das Lebenselixier erzeugen und unedle Metalle wie Blei in Gold verwandeln kann.
Frisch zubereitetes Königswasser. (Foto: Wikipedia)
Obwohl die Alchemisten bei dieser Aufgabe letztlich scheiterten, wird Königswasser (heute durch Mischen von Salpetersäure und Salzsäure hergestellt) noch immer zum Ätzen von Metallen und zum Entfernen von Spuren von Metallen und organischen Verbindungen aus Laborglas verwendet und kommt auch im Wohlwill-Verfahren zum Einsatz, um Gold auf eine Reinheit von 99,999 % zu raffinieren.
In einer bizarren Wendung des Zweiten Weltkriegs wurde die ätzende Flüssigkeit in einem noch dramatischeren Fall verwendet: Sie half einem Chemiker, das wissenschaftliche Erbe seines Kollegen vor den Nazis zu retten.
In den späten 1930er Jahren benötigte Nazi-Deutschland dringend Gold für seinen bevorstehenden Angriffskrieg. Um dieses Ziel zu erreichen, verboten die Nazis die Ausfuhr von Gold. Angesichts der anhaltenden Judenverfolgung beschlagnahmten deutsche Soldaten große Mengen Gold und andere Wertgegenstände von jüdischen Familien und anderen verfolgten Gruppen.
Zu den beschlagnahmten Gegenständen gehörten auch Nobelpreismedaillen deutscher Wissenschaftler, von denen viele 1933 aufgrund ihrer jüdischen Abstammung entlassen worden waren.
Eine Nobelpreis-Goldmedaille. (Foto: AFP)
Nachdem der Journalist und Pazifist Carl von Ossietzky im Jahr 1935 inhaftiert worden war und den Friedensnobelpreis erhalten hatte, verboten die Nazis allen Deutschen, Nobelpreise zu erhalten oder zu besitzen.
Zu den vom Verbot betroffenen deutschen Wissenschaftlern gehörten Max von Laue und James Franck. Von Laue erhielt 1914 den Nobelpreis für Physik für seine Arbeiten zur Röntgenbeugung in Kristallen, während Franck und sein Kollege Gustav Hertz den Preis 1925 für die Bestätigung der Quantennatur von Elektronen erhielten.
Im Dezember 1933 wurde der jüdische von Laue aufgrund des neu erlassenen Gesetzes zur Wiederherstellung des Berufsbeamtentums aus seiner Position als Referent an der Physikalisch-Technischen Bundesanstalt in Braunschweig entlassen. Franck, der aufgrund seines früheren Militärdienstes von diesem Gesetz ausgenommen war, trat im April 1933 aus Protest von der Universität Göttingen zurück.
Gemeinsam mit ihrem Physikerkollegen Otto Hahn, der 1944 für seine Entdeckung der Kernspaltung den Nobelpreis für Chemie erhielt, halfen von Laue und Franck in den 1930er und 1940er Jahren Dutzenden verfolgter Kollegen bei der Auswanderung aus Deutschland.
Da sie nicht wollten, dass die Nazis ihre Nobelmedaillen konfiszierten, schickten von Laue und Franck sie zur sicheren Aufbewahrung an den dänischen Physiker Niels Bohr, der 1922 den Nobelpreis für Physik erhalten hatte. Das von Bohr in Kopenhagen gegründete Physikalische Institut war lange Zeit ein sicherer Hafen für Flüchtlinge vor der Nazi-Verfolgung gewesen. Es arbeitete eng mit der Rockefeller-Stiftung in den USA zusammen, um befristete Stellen für deutsche Wissenschaftler zu finden. Doch am 9. April 1940 änderte sich alles, als Adolf Hitler in Dänemark einmarschierte.
Als die deutsche Armee durch Kopenhagen marschierte und das Physikalische Institut umzingelte, standen Bohr und seine Kollegen vor einem Dilemma. Sollten die Nazis die Nobelpreismedaillen von Franck und von Laue entdecken, würden die beiden Wissenschaftler verhaftet und hingerichtet werden. Leider ließen sich die Medaillen nicht leicht verstecken, da sie schwerer und größer waren als heutige Nobelpreismedaillen. Die Namen der Gewinner waren zudem deutlich sichtbar auf der Rückseite eingraviert, was die Medaillen zu einem massiven goldenen Todesurteil für Franck und von Laue machte.
In seiner Verzweiflung wandte sich Bohr an George de Hevesy, einen ungarischen Chemiker, der in seinem Labor arbeitete. De Hevesy hatte 1922 das Element Hafnium entdeckt und später Pionierarbeit bei der Verwendung radioaktiver Isotope als Tracer geleistet, um biologische Prozesse in Pflanzen und Tieren zu verfolgen – für seine Arbeit erhielt er 1943 den Nobelpreis für Chemie. Zunächst schlug de Hevesy vor, die Medaillen zu vergraben, doch Bohr lehnte die Idee sofort ab, da er wusste, dass die Deutschen auf der Suche nach den Medaillen sicherlich das Gelände des Physikalischen Instituts umgraben würden. Also schlug de Hevesy eine Lösung vor: Er löste die Medaillen in Königswasser auf.
Königswasser kann Gold durch die Kombination von Salpetersäure und Salzsäure auflösen, während dies mit den beiden Chemikalien allein nicht möglich ist. Salpetersäure kann Gold normalerweise oxidieren und dabei Goldionen bilden, die Lösung wird jedoch schnell gesättigt, wodurch die Reaktion gestoppt wird.
Wenn Salzsäure zu Salpetersäure gegeben wird, entstehen in der resultierenden Reaktion Nitrosylchlorid und Chlorgas. Beide sind flüchtig und entweichen als Dampf aus der Lösung. Je mehr dieser Produkte entweichen, desto weniger wirksam wird die Mischung. Königswasser muss daher unmittelbar vor Gebrauch zubereitet werden. Wird Gold in diese Mischung eingetaucht, oxidiert das Nitrosylchlorid das Gold.
Die Chloridionen in der Salzsäure reagieren jedoch mit den Goldionen und bilden Chlorgoldsäure. Dadurch wird das Gold aus der Lösung entfernt, wodurch die Sättigung der Lösung verhindert wird und die Reaktion fortgesetzt werden kann.
Max von Laue und James Franck – zwei Wissenschaftler, deren Nobelpreismedaillen eingelöst wurden, um die Nazis zu täuschen. (Foto: Wikimedia Commons)
Diese Methode funktionierte zwar, war aber ein langsamer Prozess. Nachdem de Hevesy die Medaillen in ein Becherglas mit Königswasser getaucht hatte, musste er stundenlang warten, bis sie sich auflösten. Gleichzeitig kamen die Deutschen näher als je zuvor.
Irgendwann verschwanden jedoch die Goldmedaillen und die Lösung im Becherglas wurde rosa und dann dunkelorange.
Nachdem er seine Aufgabe erledigt hatte, stellte de Hevesy den Becher auf ein Laborregal und versteckte ihn zwischen Dutzenden anderer bunter Chemiebecher. Erstaunlicherweise funktionierte die List. Obwohl die Deutschen das Physikalische Institut von oben bis unten durchsuchten, verdächtigten sie den Becher mit der orangefarbenen Flüssigkeit auf de Hevesys Regal nicht. Sie glaubten, es handele sich nur um eine weitere harmlose chemische Lösung.
George de Hevesy, selbst Jude, blieb bis 1943 im von den Nazis besetzten Kopenhagen, musste aber schließlich nach Stockholm fliehen. Bei seiner Ankunft in Schweden erfuhr er, dass er den Nobelpreis für Chemie gewonnen hatte. Mit Hilfe des schwedischen Nobelpreisträgers Hans von Euler-Chelpin fand de Hevesy eine Stelle an der Universität Stockholm, wo er bis 1961 blieb.
Als de Hevesy später in sein Kopenhagener Labor zurückkehrte, fand er das Fläschchen mit Königswasser und den aufgelösten Nobelmedaillen genau dort, wo er sie zurückgelassen hatte, unversehrt im Regal. Mit Eisenchlorid löste er das Gold aus der Lösung und übergab es der schwedischen Nobelstiftung, die das Gold zur Neugußung der Franck- und von-Laue-Medaillen verwendete. Die Medaillen wurden am 31. Januar 1952 im Rahmen einer Zeremonie an der Universität von Chicago an ihre ursprünglichen Besitzer zurückgegeben.
Obwohl die Auflösung der Goldmedaille eine Kleinigkeit war, war George de Hevesys kluge Tat eine von unzähligen Widerstandsaktionen gegen die Nazis, die zum endgültigen Sieg der Alliierten und zum Zusammenbruch des Faschismus in Europa beitrugen.
Obwohl Königswasser oft als die einzige Chemikalie angesehen wird, die Gold auflösen kann, ist dies nicht ganz richtig, da ein weiteres Element beteiligt ist: das flüssige Metall Quecksilber. Quecksilber dringt in fast alle Metalle ein und vermischt sich mit deren Kristallstruktur. Dadurch bildet sich eine feste oder pastöse Substanz, die als Amalgam bezeichnet wird.
Dieses Verfahren wird auch beim Abbau und der Raffination von Silber und Gold aus Erzen eingesetzt. Dabei wird zerkleinertes Erz mit flüssigem Quecksilber vermischt, wodurch das im Erz enthaltene Gold oder Silber ausgewaschen und mit dem Quecksilber vermischt wird. Anschließend wird das Quecksilber erhitzt, bis es verdampft, und das reine Metall bleibt zurück.
(Quelle: Tin Tuc Newspaper/todayifoundout)
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