เฮลิคอปเตอร์ Apache ของสหรัฐฯ ประสบปัญหาอย่างต่อเนื่อง โดยตามหลัง Mi-28 และ Ka-52 ของรัสเซีย

เฮลิคอปเตอร์โจมตี AH-64 Apache ซึ่งเป็นเฮลิคอปเตอร์ที่ทรงประสิทธิภาพที่สุดของกองทัพบกสหรัฐฯ ประสบอุบัติเหตุถึงสองครั้งติดต่อกันภายในเวลาเพียงสามวัน ก่อนหน้านี้หนึ่งเดือนก็เกิดอุบัติเหตุลักษณะเดียวกันนี้อีกสองครั้ง ก่อให้เกิดความกังวลอย่างมากเกี่ยวกับความปลอดภัยของบุคลากร และบังคับให้หลายหน่วยที่ใช้เฮลิคอปเตอร์รุ่นนี้ต้องตรวจสอบความปลอดภัยอีกครั้ง

ซากเครื่องบิน AH-64D ของกองทัพสหรัฐฯ ที่ตกเมื่อวันที่ 13 กุมภาพันธ์

เหตุการณ์ต่อเนื่องกัน

เหตุการณ์แรกจากสองเหตุการณ์ล่าสุดเกิดขึ้นระหว่างการฝึกซ้อมตามปกติเมื่อวันที่ 24 มีนาคม ณ ฐานทัพร่วมลูอิส-แมคคอร์ด รัฐวอชิงตัน ส่งผลให้นักบินได้รับบาดเจ็บสองนาย ส่วนเหตุการณ์ที่สองเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 26 มีนาคม เมื่อเครื่องบินอาปาเช่ที่ปฏิบัติการจากฟอร์ตคาร์สัน รัฐโคโลราโด ตกระหว่างการฝึกซ้อม ส่งผลให้นักบินได้รับบาดเจ็บ

อุบัติเหตุครั้งก่อนเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 12 และ 23 กุมภาพันธ์ โดยอุบัติเหตุครั้งที่สองทำให้นักบินทั้งสองเสียชีวิต เฮลิคอปเตอร์อาปาเช่ซึ่งประจำการมาเป็นเวลา 40 ปี ยังคงเป็นเฮลิคอปเตอร์โจมตีหนักที่เก่าแก่ที่สุดที่ยังคงผลิตอยู่ เฮลิคอปเตอร์ลำนี้ถูกมองว่าเป็นอาวุธสำคัญของสหรัฐอเมริกาและนาโต้ เพื่อรับมือกับเฮลิคอปเตอร์ Mi-24 ของโซเวียต ซึ่งประจำการมาเป็นเวลา 15 ปี

สาเหตุของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นล่าสุดที่เกี่ยวข้องกับกองเรือ Apache ยังคงไม่ชัดเจน แม้ว่ากองทัพบกสหรัฐฯ จะเปิดเผยในปี 2566 ว่าเครื่องกำเนิดไฟฟ้าบนเครื่องบินมีความผิดพลาดเพิ่มขึ้นอย่างมาก ซึ่งอาจทำให้เกิดควันสะสมและเพิ่มความเสี่ยงที่นักบินจะอยู่ในห้องนักบิน อย่างไรก็ตาม ไม่มีข้อบ่งชี้ว่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นล่าสุดเกี่ยวข้องกับความผิดพลาดของเครื่องกำเนิดไฟฟ้า

ยังมีการตั้งคำถามเกี่ยวกับสภาพการบิน คุณภาพการบำรุงรักษา และการฝึกอบรมบุคลากร เช่นเดียวกับคุณภาพของเครื่องบิน โดยหลายๆ คนแนะว่าความผิดพลาดนั้นอยู่ที่ผู้ผลิตโบอิ้ง

เครื่องบิน AH-64 Apache จำนวน 2 ลำได้รับมอบหมายให้ประจำการในกองพลรบการบินที่ 4 ของสหรัฐฯ

ไม่มีเวอร์ชันทางเลือกให้เลือก

ปัจจุบันกองทัพบกสหรัฐฯ มีเฮลิคอปเตอร์อาปาเช่ประจำการมากกว่า 700 ลำ นอกจากนี้ยังมีคำสั่งซื้ออีกประมาณ 800 ลำ รวมถึงคำสั่งซื้อจากลูกค้าต่างประเทศ ที่สำคัญที่สุดคือคำสั่งซื้อจากโปแลนด์จำนวน 96 ลำ ซึ่งสั่งซื้อไปเมื่อเดือนกันยายน 2566

การพึ่งพา Apache ของกองทัพสหรัฐฯ เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญเช่นกัน เนื่องจากโครงการ Advanced Attack Reconnaissance Aircraft ซึ่งตั้งใจจะผลิตเฮลิคอปเตอร์หลายบทบาทเพื่อทดแทนเฮลิคอปเตอร์ Apache เกือบครึ่งหนึ่งของกองเรือสหรัฐฯ ถูกยกเลิกในเดือนกุมภาพันธ์

ส่งผลให้เฮลิคอปเตอร์อาปาเช่จะยังคงผลิตและใช้งานต่อไปอีกนาน นอกจากนี้ ความเป็นจริงของสนามรบในยูเครนยังแสดงให้เห็นว่าเฮลิคอปเตอร์หุ้มเกราะมีความเสี่ยงต่ออาวุธสมัยใหม่มากขึ้น ซึ่งเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้โครงการเฮลิคอปเตอร์ใหม่ๆ บางโครงการต้องได้รับการพิจารณาใหม่

การเรนเดอร์แนวคิดของ Boeing สำหรับเครื่องบิน Apache ที่ได้รับการอัพเกรดพร้อมปีกที่ใหญ่ขึ้นและการปรับปรุงอื่นๆ

คู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง

ในปัจจุบัน Apache ยังต้องเผชิญกับการออกแบบเฮลิคอปเตอร์รุ่นใหม่ๆ มากมาย รวมถึงรุ่นต่อจาก Mi-24 อย่าง Mi-28 และ Ka-52 ซึ่งถือว่ามีสมรรถนะสูงกว่าเฮลิคอปเตอร์ของอเมริกามาก ทั้ง Mi-28 และ Ka-52 ถือเป็นรุ่นที่สมบูรณ์และซับซ้อนกว่า Apache

เฮลิคอปเตอร์โจมตีหนักลำแรกของกองทัพปลดปล่อยประชาชนถูกพบเห็นครั้งแรกเมื่อวันที่ 21 มีนาคม และแม้ว่าจะยังไม่มีภาพที่ชัดเจนของเครื่องบินลำดังกล่าวออกมา แต่โครงการดังกล่าวมีแนวโน้มที่จะดึงยอดขายเฮลิคอปเตอร์ของสหรัฐฯ ไปให้พันธมิตรดั้งเดิมน้อยลง

เฮลิคอปเตอร์โจมตี Mi-28 ของรัสเซียยังคงเป็นเฮลิคอปเตอร์โจมตีหลักที่ประจำการอยู่ในกองทัพแอลจีเรีย ซึ่งอาจเป็นคู่แข่งของสหรัฐอเมริกา และเป็นมหาอำนาจ ทางทหาร ชั้นนำในแอฟริกาที่อยู่นอกเหนืออิทธิพลของวอชิงตัน นอกจากนี้ กองกำลังพิทักษ์การปฏิวัติอิหร่าน ซึ่งวอชิงตันกำหนดให้เป็นองค์กรก่อการร้าย คาดว่าจะได้รับเฮลิคอปเตอร์ Mi-28 ที่อิหร่านสั่งซื้อในปี 2023 เช่นกัน

ความยากลำบากของ Apache

การสูญเสียกองเรืออาปาเช่และความกังวลเกี่ยวกับขีดความสามารถในการปฏิบัติการของเครื่องบินที่เหลืออยู่ ถือเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่ง ขณะที่สหรัฐฯ กำลังเผชิญกับความท้าทายด้านความมั่นคงที่เพิ่มมากขึ้นในหลายพื้นที่ ซึ่งรวมถึงความขัดแย้งระหว่างรัสเซียและยูเครน ซึ่งบุคลากรและผู้รับเหมาของสหรัฐฯ และพันธมิตรของนาโต้มีบทบาทสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ ในภาคพื้นดิน และในตะวันออกกลาง ซึ่งการปะทะทั้งทางบกและทางทะเลกับกองกำลังติดอาวุธท้องถิ่นเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเป็นประจำตั้งแต่เดือนตุลาคม พ.ศ. 2566

คาบสมุทรเกาหลีและทะเลจีนใต้ยังสร้างความตึงเครียดเพิ่มเติมต่อขีดความสามารถของสหรัฐฯ เนื่องจากดุลอำนาจในทั้งสองด้านไม่เอื้ออำนวยต่อผลประโยชน์ของสหรัฐฯ มากขึ้น เนื่องมาจากการปรับปรุงกองทัพจีนและเกาหลีเหนืออย่างรวดเร็ว

นอกจากนี้ Apache ยังเผชิญกับปัญหาการบำรุงรักษาที่ร้ายแรงระหว่างการรบในปฏิบัติการพายุทะเลทรายและระหว่างการรุกรานยูโกสลาเวียของนาโต้ในปี 1999 ซึ่งส่งผลให้สหรัฐฯ สูญเสียกำลังพลไป 16 นายในการรบ

คาดว่าไม่มีเฮลิคอปเตอร์รุ่นใดจากชาติตะวันตกที่จะสืบทอดอาปาเช่ได้มากไปกว่านี้ในทศวรรษหน้า และในขณะที่จีนกำลังเตรียมนำเฮลิคอปเตอร์โจมตีรุ่นใหม่นี้มาใช้ รัสเซียกลับเป็นคู่แข่งที่แท้จริงของเฮลิคอปเตอร์สหรัฐฯ เพียงรายเดียว

เล หง (ที่มา: Military Watch)

แหล่งที่มา