США пытаются возродить добычу редкоземельных металлов, чтобы «нанести ответный удар» Китаю. Война за редкоземельные металлы между двумя сверхдержавами так и не «утихла».

США пытаются возродить Маунтин-Пасс — месторождение редкоземельных металлов, которое когда-то переживало расцвет, — чтобы снизить зависимость и сократить разрыв с Китаем в гонке за редкоземельными металлами.

В пустыне Южной Калифорнии огромный карьер по добыче редкоземельных металлов стал полем битвы в глобальной гонке за промышленное превосходство. Гигантские желтые грузовики возвращаются, перевозя руду из шахты по добыче редкоземельных металлов Mountain Pass (MP), которая когда-то была закрыта. «Наша миссия — восстановить всю цепочку поставок редкоземельных металлов в Соединенные Штаты», — говорится в заявлении на веб-сайте компании MP Materials, владельца шахты.

Возрождение этой редкоземельной шахты является результатом как политических , так и коммерческих амбиций. Mountain Pass предоставляет жизненно важные ресурсы для стратегических отраслей промышленности, от военной техники до устройств, которые питают зеленую технологическую революцию.

Правительство США оказало поддержку возрождению рудника Mountain Pass, включая финансирование от Министерства обороны . Это часть плана Вашингтона по восстановлению своего присутствия на рынке металлов, на котором Китай доминировал десятилетия назад благодаря низким производственным затратам.

Mỹ nỗ lực hồi sinh mỏ đất hiếm để 'trả đòn' Trung Quốc, cuộc chiến đất hiếm giữa 2 siêu cường vẫn chưa bao giờ 'hạ nhiệt'

В июне 2023 года Китай объявил об ограничениях на экспорт галлия и германия. (Источник: SCMP)

Взаимно связаны

В новую эру Mountain Pass вошли ключевые спонсоры Джеймс Литинский и Майкл Розенталь, которые сейчас заключают международные сделки с такими компаниями-поставщиками, как японская Sumitomo Corp., поскольку глобальная гонка за самообеспечение редкоземельными металлами усиливается.

«Два менеджера хедж-фонда берут под контроль редкоземельный рудник», — сказал г-н Литинский. «Самый распространенный вопрос — что может произойти? Но я скажу вам, с самого первого дня у нас было долгосрочное видение. С самого начала у нас была цель построить великую американскую компанию».

Однако статья MP Materials также подчеркивает сложность отношений США и Китая и взаимозависимость, которая сохраняется, несмотря на растущую политическую напряженность.

Основным клиентом и четвертым по величине акционером MP является Shenghe Resources Holding, китайская государственная компания по добыче и переработке редкоземельных металлов, акции которой котируются на Шанхайской фондовой бирже.

«Редкоземельные металлы и многие другие минералы являются основой зеленого перехода, который мы наблюдаем в Китае, США и других странах. И в США нет компании, которая могла бы сравниться с MP Materials», — сказал Субаш Чандра, энергетический аналитик нью-йоркского инвестиционного банка Benchmark Co.

Согласно отчету Министерства энергетики США за 2022 год, на долю Китая приходится около 89% мировых мощностей по разделению, 90% мощностей по переработке и 92% производства магнитов. Эта почти гегемонистская держава стала мощным оружием в дипломатическом арсенале Пекина.

В 2010 году северо-восточноазиатская страна временно сократила экспорт редкоземельных металлов в Японию после того, как возросла напряженность вокруг островов Сенкаку (также известных как Дяоюйдао). Приостановка встревожила японские компании и побудила правительство предпринять усилия по снижению зависимости от Китая в отношении металлов.

Угроза ограничений на экспорт редкоземельных металлов вновь возникла в разгар торговой войны между США и Китаем в 2019 году. Global Times назвала зависимость США от этих полезных ископаемых «козырной картой в руках Китая», оценив, что в то время эта зависимость могла быть использована для давления на Вашингтон.

Пекин недавно активизировал усилия по сохранению своего доминирования перед лицом шагов США по укреплению собственной редкоземельной промышленности. В апреле 2023 года Министерство торговли и Министерство технологий Китая предложили запретить экспорт определенных технологий производства редкоземельных магнитов.

Недавно страна также объявила об ограничениях на экспорт галлия и германия — двух элементов, которые имеют решающее значение для производства полупроводников и других электронных устройств.

В ответ на действия Пекина Джеймс Литинский, генеральный директор MP Materials, владельца редкоземельного рудника MP, заявил, что он не слишком обеспокоен возможностью ограничения Китаем экспорта редкоземельных металлов. По этой причине его компания «намеренно избегала закупки основного оборудования и технологий у Китая» для своего техасского объекта.

Напряженные отношения между США и Китаем — не единственная проблема, с которой сталкивается MP Materials. Во-первых, предупреждают аналитики, масштабирование различных стадий обработки редкоземельных металлов и производства магнитов станет серьезной технической проблемой.

«Такие методы, как дробная добыча, требуют многолетнего опыта и испытаний. Любой другой процесс, такой как металлизация, не может быть внедрен в одночасье», — сказал Лесли Лян, старший консультант Wood Mackenzie, глобальной консалтинговой компании по энергетике и природным ресурсам.

Попытки вернуть славу

История редкоземельных элементов перекликается с историей производства микросхем, в которой Вашингтон также пытается вернуть утраченные позиции. Задача становится еще более сложной, учитывая, что Соединенные Штаты всегда сохраняли значительные возможности в области разработки передовых микросхем. Напротив, правительственные данные показывают, что еще в 2017 году отечественное производство редкоземельных материалов отсутствовало.

В 2022 году на долю MP пришлось целых 14% доли США в мировом производстве редкоземельных металлов. Масштаб все еще относительно скромен: запасы редкоземельных металлов в США составляют чуть более 5% от запасов Китая. Азиатская сверхдержава также остается доминирующей в других аспектах производства редкоземельных металлов.

Вашингтон надеется, что радикальное изменение политики подстегнет восстановление производства редкоземельных металлов в США. В 2021 году президент США Джо Байден поручил правительственным агентствам оценить устойчивость и безопасность важнейших цепочек поставок страны и выявить слабые места. Они обнаружили, что зависимость от Китая в плане сырья и редкоземельных металлов является «значительной стратегической уязвимостью».

Редкоземельный рудник Маунтин-Пасс в Калифорнии, США. (Источник: Reuters)

В 2022 году президент Байден предупредил американцев о том, «что произойдет, когда мы станем зависимыми от других стран» в отношении критически важных материалов.

Шахта Mountain Pass когда-то была ведущим мировым источником редкоземельных металлов. К 1974 году на ее долю приходилось 78% мирового производства. Китай начал наращивать производство в середине 1980-х, а в середине 1990-х Пекин вышел вперед, обогнав США.

Упадок Mountain Pass ускорился, когда в 2002 году из-за утечки химикатов шахта была временно закрыта. Затем добыча руды была остановлена, поскольку китайская конкуренция сделала ее нерентабельной. Mountain Pass возобновила полноценную работу в начале 2010-х годов, но вскоре понесла еще один удар, когда ее материнская компания Molycorp подала заявление о банкротстве.

Похоже, мечте Америки о редкоземельных элементах пришел конец.

К спасательной команде Mountain Pass присоединились инвесторы из Флориды Литинский и Розенталь. Когда они сидели на встречах с кредиторами Molycorp в 2014 году, они и не подозревали, что это начало пути, который заставит их сменить костюмы и галстуки на строительную одежду из пыльных касок, светоотражающих жилетов и ботинок.

Г-н Литинский управляет собственным венчурным фондом JHL Capital Group, а г-н Розенталь возглавляет секторы мирового автомобилестроения и Китая в компании по управлению активами QVT Financial в Нью-Йорке.

Дуэт, выросший вместе в Форт-Лодердейле, выиграл гонку за контроль над операциями MP, заплатив $20,5 млн. Они собрали совет директоров с сильной стратегией.

В совет директоров входит Мэриэнн Лаван, генеральный юрисконсульт Lockheed Martin, американской оборонной промышленной группы. Еще одним членом совета является отставной генерал ВВС США Ричард Майерс, бывший председатель Объединенного комитета начальников штабов.

По словам г-на Майерса, отсутствие устойчивых и надежных поставок редкоземельных металлов в Северной Америке «станет единой точкой отказа для экономической и национальной безопасности».

Генеральный директор, депутат Литинский, заявил, что он всегда был «очень оптимистичен в отношении будущего редкоземельных металлов».

Г-н Литинский и г-н Розенталь сначала наняли команду менеджеров для MP, но затем решили управлять операцией самостоятельно. Поощрения сотрудников акциями и показатели безопасности, которые позволяли непрерывно работать в течение трех лет, помогли вывести шахту из состояния экономической нерентабельности.

В 2022 году выручка компании увеличилась на 59% до 527,5 млн долларов США, а чистая прибыль увеличилась более чем вдвое до 289 млн долларов США.

«Сами по себе редкоземельные элементы очень распространены. Они не так уж редки. Но задача состоит в том, чтобы собрать правильную технологию, извлечь и отделить их, превратить в продукты, которые можно продавать и использовать, и сделать это эффективно», — сказал Том Шнебергер, генеральный директор USA Rare Earth, стартапа из Оклахомы, который производит передовые магниты.

Вторая фаза стратегии MP Materials заключается в строительстве объекта по разделению и очистке некоторых редкоземельных концентратов в Mountain Pass. Компания заявила, что рассчитывает ввести новые мощности по переработке в эксплуатацию во втором квартале 2023 года.

Третий этап проекта MP заключается в строительстве завода по производству рафинированных редкоземельных металлов и готовых магнитов. Компания начала строительство техасского проекта в прошлом году и рассчитывает начать производство в конце этого года.

Но даже руководство, которое возродило шахту, не верит, что США в ближайшее время вернут себе гегемонию редкоземельных металлов. С попытками вернуть цепочку поставок чипов обратно в США Вашингтон и его союзники сталкиваются с долгой и трудной задачей по восстановлению утраченного стратегического преимущества.

«Давайте проясним, что Китай доминирует в цепочке поставок редкоземельных металлов, и он будет доминировать в ней еще много-много лет», — признал Литинский.

Источник