(CLO) 화석 연료 연소로 인해 발생하는 수백만 톤의 석탄재가 현재 매립되고 있으며, 이는 수원으로 스며들어 토양을 오염시킬 위험이 있습니다. 그러나 이러한 독성 폐기물은 청정 에너지 개발에 필요한 희토류 원소를 함유하고 있어 귀중한 자원이 될 수도 있습니다.
최근 텍사스 대학교(UT) 오스틴 캠퍼스가 주도한 연구에 따르면 과학자들은 미국 전역의 발전소에서 나오는 석탄재를 연구한 결과, 최대 1,100만 톤의 희토류 원소가 포함되어 있을 수 있다는 것을 발견했습니다. 이는 미국의 매장량의 약 8배에 해당하며, 가치로는 약 84억 달러에 해당합니다.
연구 저자이자 텍사스대 잭슨 지구과학대학 교수인 브리짓 스캔론은 이 자원이 더 이상 채굴하지 않고도 국내에서 희토류 원소를 추출할 수 있는 엄청난 기회를 제공한다고 말했습니다. "이것은 '쓰레기에서 보물로'라는 말을 잘 보여주는 사례입니다."라고 그녀는 말했습니다. "우리는 순환 고리를 만들고 폐기물을 활용하여 자원을 회수하려고 노력하고 있습니다."
스칸듐, 네오디뮴, 이트륨을 포함한 희토류 원소는 전기 자동차, 태양광 패널, 풍력 터빈과 같은 청정 기술에 핵심적인 역할을 합니다. 이러한 금속은 자연에서 희귀하지는 않지만, 채굴 및 광석 분리가 어려워 수요가 공급을 훨씬 초과합니다.
미국 버지니아주 댄 강에 석탄재가 유출된 후 표면에 석탄재가 쌓여 있다. 사진: AP
국제 에너지 기구에 따르면, 지구 온난화에 대처하기 위해 세계가 청정 에너지로 전환함에 따라 희토류 원소에 대한 수요가 급증할 것으로 예상되며, 2040년까지 현재 수준의 7배에 달할 가능성이 있습니다.
연구에 따르면 석탄재에서 희토류 원소를 추출하는 용이성은 그 출처에 따라 달라집니다. 미국 애팔래치아 분지의 석탄재는 희토류 원소 함량이 가장 높지만, 추출 가능량은 30%에 불과합니다. 반면, 와이오밍주와 몬태나주 파우더 강 분지의 석탄재는 희토류 원소 함량은 낮지만 추출이 70% 더 용이합니다.
그러나 웨스트버지니아 대학 수자원 연구소 소장인 폴 지엠키에비츠는 석탄재에서 희토류 원소를 추출하는 과정은 비용이 많이 들 수 있다고 경고합니다. 이 과정에는 강산과 강염기를 사용해야 하는데, 이는 비용이 많이 들고 환경에 부정적인 영향을 미칠 수 있습니다.
또한, 석탄재에서 희토류 원소를 채굴하더라도 처리해야 할 폐기물의 양을 바꿀 수는 없습니다. 석탄재에는 수은, 비소, 납 등 위험한 오염 물질이 많이 포함되어 있기 때문입니다.
그럼에도 불구하고, 연구 저자들은 희토류 금속 회수의 이점이 석탄재 저장 및 관리 방식 개선에 드는 비용을 상쇄하는 데 도움이 될 수 있다고 주장합니다. 4월, 바이든 행정부는 석탄재에서 희토류를 추출하는 프로젝트에 1,750만 달러를 투자한다고 발표했습니다.
일부에서는 희토류 금속 채굴에 석탄재를 사용하면 오염이 심한 화석 연료인 석탄 채굴이 더욱 활발해질 수 있다고 우려합니다. 그러나 스캔런은 이에 크게 우려하지 않으며, 미국 전역에 이미 20억 톤이 넘는 석탄재가 저장되어 있기 때문에 석탄재는 대부분 오래된 폐기물에서 얻을 수 있을 것이라고 말합니다.
에너지부는 석탄재를 중요 재료의 원료로 사용하면 석탄의 추가 연소를 억제할 수 있다고 밝혔습니다. 스캔런은 더 큰 목표는 석탄을 연소하지 않고도 가치를 창출하는 것이며, 여기에는 희토류 이외의 다른 석탄 제품 회수 방법을 찾는 것도 포함된다고 설명했습니다.
Ngoc Anh (CNN에 따르면)
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출처: https://www.congluan.vn/tro-than-tu-chat-thai-doc-hai-thanh-tai-nguyen-dat-hiem-quy-gia-post324558.html
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