중국의 GDP가 성장하고 있음에도 불구하고 실업자, 부동산 소유자, 소득이 감소한 사람들은 여전히 경제가 위축되고 있다고 느낍니다.
중국 공무원 시험 전날 밤, 24세 멜로디 장은 긴장한 표정이었다. 기숙사 복도를 서성이며 답안을 복습했다. 장은 업계에서 100번 이상 낙제한 후 국영 미디어 기관에 취직하고 싶어 했다. 하지만 3만 9,600개 공무원 채용 시험에 260만 명이 응시했지만, 장은 낙방했다.
"경기가 침체되면 아무도 꿈이나 야망에 관심이 없습니다. 구직 활동은 정말 끝이 없습니다." 중국 최고 명문대 중 하나인 런민대 졸업생이 로이터 통신에 이렇게 말했습니다.
국가통계국이 1월 17일에 발표한 자료에 따르면, 중국에서 두 번째로 큰 경제 규모를 자랑하는 중국은 어려움에도 불구하고 작년 성장 목표를 달성할 것으로 예상되며, 2023년 GDP는 세계 주요 경제대부분보다 높은 5.2% 성장할 것으로 예상됩니다.
2024년 1월 중국 베이징의 한 시장에서 사람들이 음식을 사고 있다. 사진: 로이터
하지만 졸업생들이 실직하고, 부동산 소유주와 근로자들이 임금 삭감에 직면하면서 경제는 위축되고 있는 것으로 보입니다. 신뢰 위기로 인해 소비자들은 소비를 기피하고 기업들은 투자와 고용을 꺼리게 되어 장기적으로 중국의 경제 잠재력이 훼손될 수 있습니다.
상하이에 있는 중국유럽국제학교의 주톈 경제학 교수는 경기 침체 이론(GDP가 2분기 연속 감소하는 현상)은 중국과 같이 GDP 대비 투자 비율이 높은 개발도상국에는 적용되어서는 안 된다고 말했습니다.
"10명과 이야기를 나눠보면 그중 7명은 올해가 매우 힘들었다고 말할 겁니다. 물론 정부는 이런 상황이 계속되도록 내버려 두지 않을 겁니다."라고 그는 말했다. 주 총리는 정부에 경기 부양책을 늘려 신뢰 저하라는 "위험한 악순환"에서 벗어나야 한다고 촉구했다. 신뢰 저하로 인해 취업 시장에 뛰어들려는 젊은이들이 큰 타격을 받고 있다.
2023년 6월 발표된 자료에 따르면, 중국 16~24세 청년층의 25% 이상이 실업 상태이며, 이는 약 2,500만 명에 해당합니다. 1월 17일 발표된 최신 자료에 따르면, 2023년 12월 기준 실업률은 14.9%에 불과했습니다. 그러나 최근 조사에 따르면 16~24세 연령대가 모든 연령대 중 가장 비관적인 것으로 나타났습니다.
내수 침체로 기업들이 비용을 절감하면서 많은 사람들이 예상보다 적은 급여를 받고 있습니다. 채용 회사 자오핀(Zhaopin)에 따르면, 작년 4분기 중국 38개 대도시 기업들의 평균 연봉은 전년 대비 1.3% 하락했습니다.
1980년대 이후 경제가 60배 성장한 지금, 이는 중대한 심리적 전환점입니다. 중국의 성공은 제조업과 사회 기반 시설에 대한 막대한 투자에 크게 힘입어 이루어졌습니다. 그러나 이러한 모델은 10년 전보다 더 많은 부채를 발생시키고 있습니다. 현재 중국의 총부채는 막대합니다.
한편, 중국 학생들은 공장이나 건설 현장 근무보다는 고도의 기술을 요하는 서비스업에 집중적으로 교육받고 있습니다. 따라서 가계 지출 감소와 더불어 최근 몇 년간 정부의 금융, 기술, 교육 부문에 대한 통제 강화로 학생들의 취업 기회가 줄어들었습니다.
34세의 재니스 장은 2022년 말까지 기술 업계에서 일했습니다. 그 후 가족 문제로 그만두었습니다. 장은 자신의 경험과 자격을 바탕으로 쉽게 새 직장을 찾을 수 있을 것이라고 확신합니다.
하지만 그녀는 소셜 미디어 직책만 제안받았고, 15시간 교대 근무를 해야 했습니다. 장은 얼마 지나지 않아 그만둬야 했습니다.
현재의 경제 상황 때문에 그녀는 "내 운명을 스스로 통제할 수 없다"는 느낌을 받습니다. "지금 제가 하려는 건 내일이 가져올 실망감을 달래는 것뿐입니다."라고 그녀는 말했습니다.
상하이의 고급 카페 주인 빈센트 리(Vincent Li) 역시 중산층에서 벗어난 듯한 느낌을 받고 있습니다. 중국인들이 지출을 줄이면서 더 저렴한 커피를 갈망하고 있기 때문입니다. 그가 2017년 남부 섬 하이난에 400만 위안(미화 55만 8천 달러)에 매입한 두 채의 아파트는 3년째 비어 있습니다. 그는 "부동산 시장은 포화 상태입니다."라고 말했습니다.
중국에서는 가계 저축의 약 70%가 부동산에 투자됩니다. 부동산 중개인들은 2021년 부동산 시장 침체 이후 일부 도시의 아파트 가치가 최대 70%까지 하락했다고 말합니다. 이로 인해 사람들은 더 가난해졌다고 느끼고 지출을 줄이고 있습니다.
부동산 부문은 전성기에는 중국 경제 활동의 약 25%를 차지했지만, 현재는 중국이 중진국 함정에서 벗어나는 데 가장 큰 위험 요소로 여겨진다.
존스홉킨스대학교의 유엔웬웬앙 교수는 "기존 성장 동력이 급속히 쇠퇴하고 있어 새로운 성장 동력을 개발하기 어려워지고 있습니다. 이것이 중국이 전환 과정에 발이 묶일 수 있는 가장 큰 위험 요소입니다."라고 말했습니다.
국내 문제 외에도, 최근 서방과의 외교적 긴장은 중국에 대한 외국인 투자에도 영향을 미쳤습니다. 미국의 중국 반도체 금수 조치로 데이비드 핀처와 같은 비즈니스 컨설턴트들은 수입을 잃었습니다.
상하이에 거주하는 핀처는 정치적, 법적 위험 때문에 해외 이주를 고려하고 있다. "저는 마치 물 속의 새우 같아요. 물이 점점 뜨거워지고 있는데, 그냥 앉아만 있을 수는 없어요. 여기 있는 모든 사람들처럼 중국이 걱정돼요."라고 그는 결론지었다.
하투 (로이터에 따르면)
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