연말의 사이공은 다소 쌀쌀합니다. 이곳에서 맑고 쾌적한 겨울을 보낸 지 오랜 시간이 지났습니다. 저기압과 폭풍의 영향으로 당연한 일입니다. 날씨 변화로 인해 노약자와 어린이도 추위를 피할 수 없습니다.
연말연시, 모두가 새해를 맞이할 준비에 분주한데, 해외에 사는 저에게는 문득 12월이 그리워집니다. 12월은 묵은 해의 끝을 알리는 계절이고, 1월은 새해의 시작을 알리는 계절입니다. 12월은 또 다른 365일의 주기로 접어들고, 그렇게 우리는 길어 보이지만 사실은 아주 짧은 여정을 시작합니다. 바로 인생입니다!
올해 12월은 날씨가 예년과 달랐습니다. 매일 아침저녁으로 비가 내려 많은 사람들이 당황했습니다. 연말에는 홍수로 인해 북부와 중부 지역에 폭풍이 몰아쳐 큰 고통을 겪었습니다. 매년 북부와 중부 지역 사람들은 연말이 평화로워 모두가 전년보다 더 나은 새해를 기대할 수 있을 것이라고 생각했지만, 폭풍은 남부, 특히 오랫동안 폭풍을 보지 못했던 남부 지역을 계속해서 강타했습니다.
설날에도 연말이 다가오고 있습니다. 기차역은 오가는 사람들로 북적이고, 모두 설날 고향에 갈 표를 찾고 있습니다. 멀리서 일하는 사람들은 일 년에 한 번, 아니 몇 년에 한 번밖에 고향에 갈 수 없습니다. 고향은 허름한 집일 수도 있고, 햇살이 들지 않는 마당 한구석일 수도 있고, 마른 강물일 수도 있고, 척박한 땅일 수도 있고, 비 오는 날의 황량한 거리일 수도 있습니다. 하지만 고향의 향기를 맡으려면 다시 가야 합니다. 시골 사람만이 느낄 수 있는 그 향기 말입니다.
서양의 새해와 베트남의 새해를 기념하는 이 시기는 어떤 상황 때문에 오랫동안 고향을 떠나야 했고, 출생지로 돌아갈 곳이 없는 사람들에게는 종종 가슴 아픈 순간입니다.
제 고향은 한 해의 마지막 날, 차가운 바람에 기대어 선 코코넛 나무들이 늘어선 작은 마을입니다. 어부들은 하늘을 올려다보며 바다가 "다음 24시간 날씨를 예측해 주길" 기다리며, 바다로 나갈 날을 기다립니다. 만조와 간조에 따라 흘러가는 어촌 마을입니다. 제 고향은 마치 사이공과 같습니다. 비와 햇살, 두 계절만 있는 이 땅은 자연이 아낌없이 햇살과 바람, 그리고 바닷모래를 선물해 준 곳입니다. 사람들은 모래처럼 온화하고, 모래처럼 정직합니다. 너무 가난하면 하늘에 불평하고, 화가 나면 발을 구르며 하늘을 보며 불평할 뿐입니다.
멍하니 연말을 생각하다가 삶의 끝을 슬퍼하는 것. 생각해 보면 인생에는 여러 가지 끝이 있다. 연말, 길의 끝, 강의 끝, 삶의 끝… 그리고 그 중 하나를 선택해야 한다면 사람들은 항상 삶의 끝을 피하려 한다. 하지만 피한다 해도 언젠가는 멀든 가까우든 삶의 끝은 온다. 연말이 새해로 이어지듯, 삶의 끝이 새로운 삶으로 이어진다면 얼마나 좋을까요! 인간은 본래 "삶에 대한 탐욕과 죽음에 대한 두려움"을 가지고 있지만, 자연은 공평하다. 만약 인간이 불멸이 된다면, 인류에게 재앙이 될지 누가 알겠는가?
연말이 되면 길 양쪽에 늘어선 나무들이 잎을 떨어뜨리기 시작합니다. 푸른 하늘은 더 푸르게 보이고, 흰 구름은 더 하얗게 보이며, 노란 잎만 더 노랗게 변할 틈이 없습니다. 사이공은 사람들로 북적이고, 멀리서 온 사람들이 쇼핑을 하거나, 고향으로 돌아가 조상에게 제사를 지낼 선물을 사려고 짐을 싸기도 합니다. 연말이 되면 사람들은 자신의 업적과 득실을 정리하지만, 나이를 정리하는 사람은 거의 없습니다. 한 해를 더 사는 것은 한 해를 더 사는 것과 같기 때문입니다. 그렇기에 사람들은 새해를 기쁘게 기다립니다. 저는 연말에 한 살 더 먹었다는 사실을 깨달았을 때 기뻐해야 할지 슬퍼해야 할지 모르겠습니다.
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