일론 머스크, 6번째 스타십 발사…화성 접근

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SpaceX의 400피트(약 120미터) 높이의 스타십 로켓은 매번 성공적인 시험을 통해 승무원을 궤도에 진입시키는 이정표에 점점 더 가까워지고 있습니다. 하지만 그 목표를 달성하기 위해서는 우주선이 특정 기술 요건을 성공적으로 충족해야 합니다.

SpaceX는 Starship의 다음 테스트(6번째)가 가장 최근에 성공적으로 발사된 후 약 한 달 뒤인 11월 18일 월요일 저녁으로 예정되어 있다고 밝혔습니다.

슈퍼헤비 부스터가 발사대에 성공적으로 착륙했습니다.

SpaceX는 30분짜리 발사 시간이 오후 5시(미국 동부시간)에 시작된다고 밝혔습니다. 11월 13일 기준, 텍사스주 브라운스빌 인근 보카치카에 있는 SpaceX의 스타베이스에서 발사 준비가 진행 중이었습니다.

이전 테스트는 오전에 진행되었으며, 이번에는 SpaceX가 "더 나은 시야 조건"을 위해 비행 발사 시간을 오후 늦게 조정할 것이라고 회사 측은 밝혔습니다.

더 많은 필수 기능 테스트

SpaceX는 수년간 Starship을 개발하고 시험해 왔습니다. Starship은 초공동 발사체로 분류되며, 지금까지 제작된 로켓 중 가장 크고 가장 강력한 로켓입니다.

전체 우주선은 두 개의 주요 부분으로 구성됩니다. 164피트(약 50미터) 높이의 스타십 우주선과 그 아래에 있는 230피트(약 70미터) 높이의 "슈퍼 헤비" 로켓입니다. SpaceX는 스타십을 인간과 화물을 지구 궤도, 달, 심지어 화성까지 운반할 수 있는 완전히 재사용 가능한 운송 시스템으로 구상하고 있습니다.

6차 시험 주행에서 스타십은 이전 비행과 동일한 궤적을 따라 멕시코만 상공을 비행하며 인도양에 세 번째 연속 착륙할 것으로 예상됩니다. SpaceX는 부스터가 5차 시험 주행에서 보았듯이, 자율적으로 착륙장으로 복귀하여 두 개의 거대한 기계팔에 의해 포획되기를 기대하고 있습니다.

스타십 외피의 클로즈업. 검은색 벌집 모양 패널은 선체가 대기와 마찰할 때 고온을 견딜 수 있도록 돕는 방열 소재입니다. (사진: SpaceX)

이번에 SpaceX는 랩터 엔진을 우주에서 재점화하여 궤도 연소를 수행할 계획입니다. 이는 우주선이 여행 중 안정성을 유지하는 데 필요한 속도와 추력에 도달하는 데 도움이 되는 중요한 기동이며, 이는 미래에 지구 궤도나 그 너머를 도는 임무에 필수적입니다.

스타십이 대기권 재진입하면서 SpaceX는 우주선의 비행 각도를 "더 높은 받음각"으로 조정할 것입니다. 즉, 우주선의 비행 경로와 수평선 사이의 각도를 증가시키는 것입니다. 이를 통해 우주선이 대기 노출 시 발생하는 고온과 고압을 견딜 수 있는지 시험하게 됩니다. 이를 통해 SpaceX는 착륙 시 혹독한 환경에서 스타십의 조종성과 내구성에 대한 데이터를 수집하여 향후 임무 수행에 대비할 수 있습니다.

이 회사는 비행 전 하드웨어 업그레이드와 추진 시스템 관련 안전 개선 작업을 여러 차례 진행한 것으로 알려졌습니다. 다가오는 비행 시험에서는 새로운 열 보호 시스템도 평가할 예정입니다.

SpaceX는 부스터가 초음속 속도에서 느려지면서 착륙 지점 주변에서 음속 붐이 발생할 것으로 예상한다고 밝혔습니다.

화성으로 가다

무엇보다도, 스타십은 인간을 달에 귀환시키기 위한 국제 우주 경쟁에서 핵심적인 역할을 할 것입니다. 1970년대 아폴로 이후 미국 최초의 달 탐사 프로그램인 NASA의 아르테미스 프로그램의 일환으로, 스타십은 스페이스X에 400만 달러를 지원하여 우주인을 궤도에서 달 표면으로 안전하게 귀환시킬 수 있는 우주선을 개발하도록 했습니다.

NASA의 계획에 따르면, 아르테미스 3호 임무에 참여하는 오리온 우주선에 탑승한 우주비행사들은 달 궤도를 도는 동안 스타십과 만나 도킹할 예정입니다. 이후 두 명의 우주비행사는 스타십으로 이동하여 달 표면에 착륙하고, 나머지 두 명의 우주비행사는 오리온에 남게 됩니다.

NASA의 아르테미스 프로그램은 앞으로 몇 년 안에 달의 남극에 기지를 건설하는 것을 목표로 하고 있습니다. 그곳에서 얼음(얼음이 풍부할 수 있음)을 채굴하여 식수, 산소, 로켓 연료용 수소와 산소를 공급할 것입니다. 이를 통해 화성으로의 유인 여행이 현실이 될 것입니다. 일론 머스크는 이를 이르면 2028년에 실현할 계획입니다.

스타십의 첫 유인 시험 비행은 스페이스X와 억만장자 재러드 아이작먼이 자금을 지원하는 폴라리스 프로그램의 세 번째이자 마지막 임무로 예정되어 있습니다. 9월에 진행된 폴라리스 프로그램의 첫 번째 임무인 폴라리스 던(Polaris Dawn)에는 드래곤 캡슐에 탑승한 승무원을 대상으로 한 최초의 상업용 우주 유영이 포함되었습니다.

Quartz (출처: USA Today)

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