호치민시의 판 푸옥 탕 씨(39세)는 방사성 물질 장전을 4번이나 했지만, 처음 이 작업을 했을 때의 떨림을 아직도 잊을 수 없습니다.
푸옥 탕(Phuoc Thang)은 2008년부터 호치민시 투득시에 있는 방사선 기술 연구개발 센터(Vinagamma)에서 근무해 왔습니다. 당시 탕과 같은 젊은 직원들은 물탱크 바닥의 방사성 물질로부터 6m 떨어진 곳에서 방사선원 장전을 우선적으로 수행했습니다. 6m의 물 차폐막 덕분에 이 작업을 수행하는 직원들은 외부와 유사한 환경을 보장받았고, 신체에 가해지는 방사선량(선량률)도 낮았습니다.
탕 씨는 부대에서는 보통 모두가 업무를 분담한다고 말했습니다. 가족이 있는 고령 직원들이 외부에서 Co-60을 선적 구역으로 옮기는 작업을 맡는 경우가 많다고 했습니다. "아내와 자녀가 있는 삼촌들이 선적 구역을 운반하는 일을 맡게 될 겁니다."라고 탕 씨는 말하며, 많은 사람들이 방사능 선적 구역에 너무 가까이 있으면 방사선량이 증가하여 생식 능력에 영향을 미칠 것이라고 생각한다고 덧붙였습니다.
판 푸옥 탕 씨가 비나감마 방사선 조사 시설 근처에서 작업하는 동안 방사선량 측정기를 착용하고 있다. 사진: 하 안
방사선원은 다층 보호 용기에 담겨 운반됩니다. 이 상자는 약 1m³의 부피와 5톤의 무게를 가지며, 일반적으로 지게차로 지그재그로 운반하여 조사실 구역으로 들어갑니다. 컨테이너는 크레인으로 6m 깊이의 수조 구역으로 들어 올려져 바닥까지 내려갑니다.
보호 커버를 연 후, 이 단계를 담당하는 사람은 탱크 바닥의 그리퍼를 제어하여 장치의 각 전원 모듈에 전원 막대를 잡아야 합니다.
Thang 씨는 방사선원을 집어 올릴 때 가장 두려운 점은 탱크 바닥의 테이블에서 떨어질 수 있다는 점이라고 말했습니다. 떨어지면 작동이 매우 어렵고 시간도 많이 걸립니다. 따라서 직원들은 예리한 눈과 돋보기, 손전등을 사용하여 작동해야 합니다. 방사선원을 적재하는 사람은 정확하고 빠르게 움직여야 합니다. 가까이 오래 있을수록 피폭량이 높아지기 때문입니다.
이곳에서는 2년마다 산업용 방사선 시스템에 필요한 코발트-60(Co-60) 방사성 물질을 재충전해야 합니다. 이 방사성 물질은 식품, 과일, 의료 장비 등에서 유해 미생물을 제거하는 데 사용되는 감마선을 방출합니다.
2년마다 10~12명의 비나감마 기술자들이 방사선실에서 2~3일 동안 방사성원을 재충전합니다. 이는 Co-60이 지속적으로 붕괴하여 감마선을 방출할 수 있는 불안정한 동위원소이기 때문입니다. 5.25년이 지나면 반감기로 인해 방사성원이 절반으로 줄어들기 때문에 방사능을 유지하려면 재충전해야 합니다.
방사성 물질과의 긴밀한 접촉으로 인해 이곳 직원들은 신체에 직접 방사선량을 받게 됩니다. 따라서 시술을 할 때마다 모든 직원은 신체가 허용 기준치 내에 있는지 확인하기 위해 선량 측정기를 착용해야 합니다.
한 사람이 과다 복용하는 일이 없도록 비나감마 직원들은 한 사람이 장시간 방사성 물질 장전 작업을 하지 않고 교대로 작업하도록 하고 있습니다. 탕 씨는 "저는 이 일을 오랫동안 해왔지만 이제 건강이 정상이라고 생각합니다."라고 말했습니다.
Vinagamma의 조사기 상태 표시등 및 방사선 경고판. 사진: 하안
비나감마(Vinagamma)의 응우옌 탄 끄엉(Nguyen Thanh Cuong) 이사는 현재 해당 부서에 기술 인력 26명과 근로자 92명이 근무하고 있다고 밝혔습니다. 장비 운영자는 방사선 안전 지식 자격증을 소지해야 합니다. 규정에 따라 2년마다 교육을 받고 자격증을 갱신해야 합니다. 3개월마다 직원에게 부착된 선량계를 보내 피폭 방사선량을 확인해야 합니다.
조사실 설계와 관련하여, 쿠옹 씨는 차폐가 가능한 충분히 두꺼운 콘크리트 벽을 사용하여 계산 및 시뮬레이션을 수행해야 한다고 말했습니다. 그래야 가장 바깥쪽 벽의 방사선 배경이 주변 환경과 거의 동일해질 것입니다. 조사기가 작동을 멈추거나 문제가 발생하거나 외부인이 침입할 경우, 방사선원을 물탱크로 옮겨 안전을 확보하고 여러 보호 장치를 추가로 설치할 것입니다. 쿠옹 씨는 "안전 원칙이 가장 중요한 요건입니다."라고 말했습니다.
원자력방사선안전부에 따르면 현재 전국적으로 방사성원을 사용 및 관리하는 시설은 600곳이 넘으며, 총 5,400개의 방사성원이 있습니다. 이 중 2,000개는 사용 중이고 3,000개 이상의 방사성원이 임시 보관 중입니다.
하안
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