아프리카가 두 개의 대륙으로 분리되고 있나요?

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라이브 사이언스 는 런던 지질학회 보고서를 인용하며 지구에서 두 번째로 큰 대륙인 아프리카가 균열 계곡으로 인해 점차 두 개로 갈라지고 있다고 보도했습니다. 이 균열 계곡은 동아프리카 열곡대라고도 불립니다.

동아프리카 지구대는 홍해에서 모잠비크까지 약 3,500km에 걸쳐 뻗어 있는 계곡 네트워크입니다.

지질학자들이 지금 관심을 갖고 있는 질문은 아프리카가 완전히 분열되었는지, 그리고 그런 일이 언제 일어났는가 하는 것입니다.

아프리카가 두 대륙으로 분열되고 있는가? - 1 — 동아프리카 지구대는 홍해에서 모잠비크까지 뻗어 있는 열곡(油谷)의 네트워크입니다. 사진은 이 열곡의 일부인 에티오피아 지구대의 모습입니다. (사진: LuCaAr/Getty Images)

NASA 지구 관측소에 따르면, 동아프리카 지구대는 소말리아 지각판을 따라 뻗어 있으며 누비아 지각판을 동쪽으로 끌고 있습니다.

소말리아판과 누비아판 또한 북쪽의 아라비아판에서 분리되고 있습니다. 런던 지질학회는 이 두 지각판이 에티오피아의 아파르 지역에서 만나 Y자 모양의 균열 체계를 형성한다고 밝혔습니다.

미국 뉴올리언스에 있는 Tulane 대학의 지질학과 학과장이자 미국 국무부 아프리카 국 의 과학 고문인 지질학자 신시아 에빙거에 따르면, 동아프리카 지구대는 약 3,500만 년 전 대륙 동쪽에 있는 아라비아와 아프리카의 뿔 사이에서 형성되기 시작했습니다.

에빙거에 따르면, 동아프리카 균열대는 시간이 지나면서 남쪽으로 뻗어 나갔고 약 2,500만 년 전 케냐 북부에서 속도가 느려졌다고 합니다.

이 균열대는 지구 지각 아래에 위치한 두 개의 평행한 넓은 균열대로 구성되어 있습니다.

런던 지질학회에 따르면, 동부 지구대는 에티오피아와 케냐를 통과하고, 서부 지구대는 우간다에서 말라위까지 호를 그리며 흐릅니다. 동부 지구대는 건조하고, 서부 지구대는 콩고 열대우림과 접하고 있습니다.

동부 및 서부 열곡대의 존재와 해안 지진대 및 화산대의 발견은 아프리카가 여러 측면에서 서서히 열리고 있음을 시사합니다. 연간 6.35mm 이상의 속도로 열리고 있는 것으로 추정됩니다.

캘리포니아 대학교 산타바바라 캠퍼스 지구과학 명예교수인 켄 맥도날드는 Live Science에 "균열은 매우 느리게 일어나고 있으며, 성인의 발톱이 자라는 속도와 거의 같습니다." 라고 말했습니다.

런던 지질학회에 따르면, 동아프리카 열곡대는 케냐와 에티오피아 사이의 지구 지각 상층부인 연약권(asthenosphere)에서 방출된 열에 의해 형성되었을 가능성이 가장 높습니다. 이 열은 상층 지각을 팽창시키고 상승시켜 부서지기 쉬운 대륙 암석을 늘리고 파쇄하는 결과를 초래했습니다. 이로 인해 아프리카 최고봉인 킬리만자로산의 형성을 포함한 대규모 화산 활동이 발생했습니다.

아프리카가 두 대륙으로 분열되고 있는가? - 2 — 지각판의 경계(회색 선)와 동아프리카 지구대(점선)를 나타낸 지도입니다.

아프리카가 실제로 어떻게 분열되었고, 어떻게 발생했는지에 대해서는 다양한 의견이 있습니다. 한 가지 가설은 소말리아 지각판의 대부분이 아프리카 대륙의 나머지 부분과 분리되면서 그 사이에 바다가 형성되었다는 것입니다.

이 새로운 땅에는 소말리아, 에리트레아, 지부티, 그리고 에티오피아, 케냐, 탄자니아, 모잠비크의 동부 지역이 포함됩니다. 또 다른 시나리오는 탄자니아 동부와 모잠비크만 분리되는 것입니다.

에빙거는 "아프리카 대륙이 파열된다면 에티오피아와 케냐의 균열은 앞으로 100만 년에서 500만 년 안에 소말리아판에서 분리될 수 있다"고 말했습니다.

그러나 많은 지질학자들은 지질학적 힘이 소말리아판과 누비아판을 분리하기에는 너무 느리기 때문에 아프리카 대륙이 둘로 갈라질 수 없다고 여전히 믿고 있습니다. 세계 다른 지역에서 실패한 균열의 대표적인 사례로는 북미 중서부 상부를 가로지르는 3,000km 길이의 대륙붕 열곡대가 있습니다.

런던 지질학회에 따르면, 동아프리카 열곡대의 동쪽 지류는 단절된 열곡대입니다. 그러나 서쪽 지류는 여전히 활동 중입니다.

Tra Khanh (출처: Live Science)

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