カタール・ベトナムは、アジアで破壊的な成績を誇るナンバーワンチームである日本とのアル・トゥママ・スタジアムでの試合に、困難に満ちた試合になることが予想される。
日本代表はここ1年間、世界最高の好調を維持しており、直近10試合全勝、40得点、わずか5失点と好調を維持している。2018年に森保一監督が就任して以来、日本のプレースタイルは向上し、タイ代表の石井正忠監督は「生で見ると目が回るような速さで、テレビで見ているよりも速い」と評した。
2019年アジアカップ準々決勝でベトナムが日本に0-1で敗れた試合で、グエン・クアン・ハイ（右）が遠藤航（左）と衝突した。写真：ヒュー・ルオン
今回カタールに臨む日本代表は、史上5度目のアジアカップ優勝を目指しています。久保建英、富安健洋、遠藤航といったヨーロッパで活躍するトップ選手を招集したことからも、その真剣さが伺えます。負傷中の三笘薫も招集されていることからも、「侍戦士」が勝ち進むという確かな手応えと自信が伺えます。彼らの好調と実力の現状を踏まえ、あらゆるサッカー統計サイトや国際紙は、日本の優勝の可能性を最も高く評価しています。
自信に満ち溢れている一方で、森保監督と選手たちはベトナムとの初戦に向け、依然として警戒を強めている。過去5年間のベトナムとの対戦で、2019年のアジアカップ準々決勝で1-0の勝利に終わり、2022年ワールドカップ予選3回戦では1-0の勝利と1-1の引き分けに終わったことから、チーム全体がベトナムとの対戦の難しさを痛感している。南野拓実は、2022年ワールドカップ開幕戦でドイツに逆転勝利したような衝撃的な展開を警戒している。森保監督は、日本サッカーを熟知しているフィリップ・トルシエ監督の登場こそが、相手にとって最も危険な武器だと見ている。
フランス人監督の日本での知識と経験は、ベトナムにとって数少ない明るい材料とみなされている。質の高い経験豊富な選手が相次いで負傷で欠場するなど、困難な状況にあるからだ。2019年のアジアカップでの対戦と比較すると、日本代表はますます力強く安定している一方で、ベトナムサッカーの「黄金世代」の衰退が大きな混乱を引き起こしており、監督は若い選手層への信頼を強めざるを得ない状況にある。
実力差が拡大しているにもかかわらず、トルシエ監督はベトナムがサプライズを起こせると確信している。たとえ勝ち点を取れなくても、僅差での敗北は勝利と言える。ベトナムは、ゴールやイエローカードが次のラウンド進出を左右することを理解している。ベスト16には、各グループの1位と2位チームだけでなく、成績上位の3位4チームも出場する。
グエン・タン・ビン（白シャツ左）は、2021年3月に埼玉スタジアムで行われた2022年ワールドカップ予選3回戦最終戦で、ベトナムと日本が1-1の引き分けに終わった試合でヘディングシュートを決め、先制点を決めた。写真： AFP
トルシエ監督が試合前の記者会見で述べたように、選手たちは日本戦での敗北は当然のことだと理解していたものの、インドネシア戦とイラク戦がまだ控えており、道のりはまだ終わっていない。センターバックのブイ・ホアン・ベト・アンとキャプテンのド・フン・ドゥンは、グループステージの各試合の目標を明確に理解しており、「ベトナムは観光のためにカタールに来たのではない」と断言した。
ベトナムはかつて、2023年10月の親善試合で韓国と0-6で引き分け、格上の相手と対戦する際に、とてつもないプレッシャーを感じた。当時、トルシエ監督は選手たちに、アジアのトップスターとの対戦を「贈り物」のように捉えてほしいと考えていた。しかし今日、チームはアジアで最も多くのスター選手を擁する日本との厳しい戦いに臨むことになる。
ヒュー・ルオン
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