アメリカで貧しい学生から教授候補へ

ティエン氏は生計を立てるために母親と一緒に荷物運びの仕事をして、土木工学の博士研究員となり、米国のいくつかの大学から第一級教授職の面接に招待された。

31歳のトラン・クオック・ティエン氏は、2023年12月にテキサス大学オースティン校の博士研究員課程に合格した。USニュースによると、この大学はスタンフォード大学、コーネル大学、MITを上回り、土木工学分野で全米第4位の大学である。

彼はプリンストン大学でも同様のプログラムの面接を受けるよう招待されたが、コンクリートの基準を開発し施行するアメリカコンクリート協会の副会長、マリア・ユンガー教授から学ぶ機会を逃すわけにはいかなかったため辞退した。アメリカコンクリート協会は100カ国以上から3万人の会員を擁し、コンクリートの基準を開発し施行している。

それ以前に、ティエンはバージニア工科大学で土木工学の博士号と材料科学の修士号を、通常は5～6年かかるところを、約3年で取得しました。そこでティエンは、空軍や米国タイヤ研究センターの支援を受けた、産業リサイクル材料の応用に関する多くの研究プロジェクトに参加しました。

さらに、ティエン氏は2つの大学から助教授（アメリカには助教授、准教授、教授という3つの教授階級があり、そのうちの1つ）の面接に招待された。すぐに合格できるとは限らないと承知していたものの、それでも結果を待ちわびていた。

「失敗を恐れていません。学校の最終候補リストに載っているということは、業界内の200～300人の候補者のうち90％を上回ったということですから、自信を持たなければなりません」と彼は語った。

*バージニア工科大学の研究室にいるトラン・クオック・ティエン氏。写真：人物提供*

ティエンはダナン市ホアヴァン地区郊外で生まれました。彼がまだ2歳にもならないうちに父親が亡くなったため、ティエンと弟は母親と共に生計を立てるために懸命に働きました。

「昔は、母がもち米を全部売ってくれること以外、夢はなかったんです。大人になったら貧困から抜け出さなきゃいけないと思って、一生懸命働きたいし、自分でも学びたいと思ったんです」と彼は語った。

高校時代、ティエンは仕事がある限り、母親と一緒に昼夜を問わず建設資材の運搬に携わっていました。建設業界には多くの就職口があることに気づき、ダナン工科大学の橋梁道路建設学科のみを志望し、合格しました。

ティエンは、成績は良かったものの、突出した成績を収めたわけではなく、英語も流暢ではなかったと認めていた。大学3年生の時、ボランティア活動に参加していた時に、オーストラリア人の男性と出会い、無料で英語を教えてもらった。

「でも最初は何を学んでいるのか分からなくて、諦めてしまいました。でも、働き始めて英語の大切さに気づき、叔父の助けを借りて自発的に学ぶことにしました。するとあっという間に英語が上達しました。1年後には英語を使えるようになっていました」とティエンさんは振り返ります。

2016年、建設エンジニアとしてしばらく働いた後、ティエンはもっと勉強して「単調な生活から抜け出したい」と考えました。偶然、韓国の全南国立大学の教授がハノイとホーチミン市で修士課程の学生を募集していることを知りました。仕事を辞めるわけにはいかないものの、チャンスを掴みたいというティエンは、「リスクを冒して」教授にメールを送り、スカイプでの面接を依頼しました。彼は正直に、自分の専門分野は得意ではなく、経済的にも困難だが、建設資材の研究に強い関心があると伝えました。

「後になって、教授は私ともう一人のとても親しい友人を検討したと言ってくれました。最終的に私を選んだのは、おそらく当時の私の誠実さと熱意が評価されたのでしょう」とティエンさんは語った。

そのおかげで、ティエンは2017年3月に全額奨学金を得て韓国に到着し、テクノロジーと近代的な学習・就労環境にアクセスする機会を得ました。ティエンは、送電トンネルシステムの安全性評価（韓国電力公社後援）、韓国における地盤補強技術における産業廃棄物の再利用（韓国国立研究財団後援）など、多くのテーマの研究に参加しました。

ティエンは、韓国人教授が気難しく、要求が厳しく、大きなプレッシャーを感じていたことを認識していました。しかし、そのおかげで、ダナン出身の彼は卒業後、高い評価を得て、オーストラリアとアメリカの建設工学の主要大学、特に建設学専攻で全米6位にランクされているバージニア工科大学から多くの奨学金を得ることができました。

博士課程在学中、ティエン氏が最も誇りに思っていたのは、セメントコンクリートのCO2吸収能力を測定するための新しい実験モデルの開発でした。彼によると、セメント1トンの製造で約1トンのCO2が大気中に排出されるとのこと。そのため、世界中の多くの主要な研究グループが、水硬性バインダーを用いた材料のCO2吸収能力を高める方法の研究に取り組んでいます。

これを実現するためには、数万ドルから数十万ドルもする測定機器が必要でした。彼と教授は、米国国立標準技術研究所（NIST）と共同で、「分解滴定法」と呼ばれるより簡便な化学実験モデルを開発しました。このモデルは、測定時間を80%短縮し、同等の結果をもたらし、コストもはるかに安価です。

「特に施設や研究室がまだ限られている場所では、これは重要です」とティエン氏は語った。

彼と彼のチームは、この実験モデルのための米国材料規格の開発に取り組んでいます。また、従来のセメントよりもCO2排出量を40%削減するセメントの開発にも取り組んでいます。