中国では、ウイルス学者のチームがヒトと動物における感染症の発生源を積極的に研究しており、約2,500匹のコウモリ、げっ歯類、トガリネズミから新たなウイルスを特定した。
中国の研究者たちは、人間への感染リスクが高いウイルスを積極的に検出している。写真：CNN
研究によれば、特定された500種類以上のウイルスの中には、人間や動物に病気を引き起こす病原体に関連するものもあるという。
2020年1月初旬にSARS-CoV-2ウイルスのゲノム配列を初めて世界に公開した上海のチームを率いた主著者の張永鎮氏によると、この研究は、このようなウイルスを理解することが将来の感染症の早期警告を提供する鍵となることを示しているという。
ウイルス学者は、新たに特定されたウイルスは潜在的なリスクをはらんでおり、その進化と伝染を追跡することが次のパンデミックを防ぐ上で極めて重要だと述べた。
「ほとんどのウイルスは人間に感染しませんし、人間に感染するウイルスが必ずしも病気を引き起こすわけではありません。しかし、一部の病原体は深刻な合併症を引き起こす可能性があります」と彼は述べた。
「特定のウイルスや動物1匹に焦点を当てるのではなく、3匹の動物で見つかった複数のウイルスを分析しました」と張氏は述べた。これは、ウイルスが融合してハイブリッド病原体を形成するかどうかを追跡する方法である。
「自然界のウイルスの全体像を把握することで、ウイルスの進化を理解し、将来感染症がいつどこで発生するかをより正確に予測できるようになる」と彼は述べた。
SARS-CoV-2に類似したウイルスの将来的な発生について警鐘を鳴らす中国のウイルス学者は、張氏だけではない。武漢ウイルス研究所の研究員、石正麗氏も、将来的に新たなコロナウイルスが出現する可能性は「非常に高い」と警告し、世界はそれに備える必要があると述べている。
彼女のチームは40種類のコロナウイルスのヒトへの感染リスクを評価し、その半数を「高リスク」と評価した。7月に発表されたこの研究は、ウイルスの個体数、遺伝的多様性、宿主種、そして過去の動物からヒトへの感染歴など、ウイルスの特性分析に基づいている。
研究対象として選ばれた動物におけるウイルスの多様性、生態、進化をより深く理解するため、科学者らは中国東海岸中央部の湖北省と浙江省の4か所で数千頭の動物を捕獲した。
げっ歯類やトガリネズミは農地や森林地帯で餌をつけた檻を使って捕獲され、コウモリは山の洞窟で捕獲された。
ウイルスの配列を決定するために、動物の内臓と糞便から採取したサンプルが分析された。研究者らは669種のウイルスを特定したが、そのうち約80%はこれまで配列が解読されたことがなかった。
科学者たちは、2種以上の哺乳類で138種のウイルスが確認されており、哺乳類間で種間感染が発生した可能性があると結論付けた。
研究によると、トガリネズミは最も多くのウイルスを保有しており、特にスミストガリネズミと呼ばれる種にウイルスが蔓延している。
「トガリネズミは哺乳類の中でも研究があまり進んでいないグループです。湖北省のある種が少なくとも150種類のウイルスを保有していることが判明し、私たちは驚きました。これは非常に高いリスクレベルです」と張氏は述べた。「トガリネズミは主に昆虫や多くのウイルスを保有する節足動物を餌としています。トガリネズミは無脊椎動物から哺乳類へのウイルスの伝播に関与しており、人間への脅威を増大させています。」
チュオン氏は、天気予報に似た感染症の早期警報メカニズムを開発することが目標だと語った。
そのためには、科学者はまずウイルスが自然界でどのように行動するかを理解し、次に遺伝子配列の解析と実験を通じて、どのウイルスが人間に病気を引き起こす可能性があるかを判断する必要があります。
研究者は、種間のウイルス拡散に寄与する生態学的・環境的要因を研究し、そのリスクを評価する必要がある。
「事前にウイルスを研究しておけば、病気が発生したときに最短時間で病原体を特定し、公衆衛生リスクを評価して人類の健康への脅威を最小限に抑えることができる」とチュオン氏は述べた。
ホアン・ナム（CNNによると）
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