米国の2番目の着陸機が月への飛行準備完了

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「オデュッセウス」もしくは「オーディ」と呼ばれるこの着陸機は、スペースX社のファルコン9ロケットでフロリダ州ケープカナベラルからハノイ時間2月14日午後11時57分に打ち上げられる予定だ。

Nova-C着陸機（別名オデュッセウス）は、インテュイティブ・マシーンズ社によって開発されました。写真：インテュイティブ・マシーンズ — Nova-C着陸機（別名オデュッセウス）は、インテュイティブ・マシーンズ社によって開発されました。写真：*インテュイティブ・マシーンズ*

先月の月面着陸ミッションの失敗を受け、NASAは50年以上ぶりとなるアメリカの月面着陸を、別の企業が開発する2機目の宇宙船に託している。オデュッセウスを開発したヒューストンに拠点を置くインテュイティブ・マシーンズのCEO、スティーブン・アルテマス氏によると、このロケットはオデュッセウス宇宙船を地球の周り24万マイルの楕円軌道に乗せる予定だ。CNNの報道によると、地球周回軌道に入った後、月着陸船はロケットから分離され、搭載エンジンを使って月面への直行経路で加速しながら、独自の旅を開始するという。

オデュッセウスは1週間以上宇宙を自由飛行し、2月22日に月面着陸を試みる予定だ。

1か月前、NASAの資金提供を受けて民間企業アストロボティック・テクノロジー社が開発した宇宙船「ペレグリン」が、同様のミッションで失敗しました。ピッツバーグに拠点を置く同社は、1月8日のペレグリン打ち上げからわずか数時間後に燃料漏れを報告しました。宇宙船は10日後に地球に落下し、大気圏で燃え尽きました。

NASAは、商業月面ペイロードサービス（CLPS）プログラムに基づき、民間企業に小規模な月面着陸機の開発資金を提供しています。このプログラムの目標は、比較的低コストの固定費契約に基づいて着陸機を開発し、国際的な宇宙開発競争が激化する中で、米国の月への再進出を支援することです。

中国、インド、そして日本は、21世紀に月面に軟着陸を果たした数少ない国の一つです。NASAは米国が人類を再び月面に送り込む最初の国になると確信していますが、自律型宇宙船の月面着陸をめぐる世界的な競争はかつてないほど熾烈になっています。NASAのアプローチが他と異なるのは、商業化への依存度が高いことです。NASAが独自の宇宙船を開発するのではなく、急速に開発が進む低コストの民間宇宙船が多数、契約獲得を競い合っています。インテュイティブ・マシーンズは、このミッションでNASAから最大1億1,800万ドルを受け取る可能性があります。

2013年に設立されたインテュイティブ・マシーンズは、CLPSプログラムにおいてアストロボティックに次いで2番目に月面着陸に挑戦する企業となります。さらに2024年後半には、CLPSミッションを2回実施する予定です。CLPSプログラムに月面着陸機を送り込む4社のうち、インテュイティブ・マシーンズはNASAからの発注が最も多く、3回のミッションを受注しています。

オデュッセウス着陸機はNova-Cと呼ばれる試作機で、インテュイティブ・マシーンズ社によると、脚が付いたイギリスの電話ボックスほどの大きさだ。同社は、この着陸機を月の南極付近に着陸させることを目指している。南極は宇宙開発競争において大きな注目を集めている地域だ。この地域には水の氷が存在すると考えられており、将来の宇宙飛行士の飲料水やロケット燃料の供給源となる可能性がある。NASAも、2020年代末までに宇宙飛行士を南極に送ることを検討している。

着陸機には、NASAの6つのペイロードが搭載されます。これには、新技術のテストや月面環境の評価（着陸時の岩石や土壌の反応の調査など）を目的とした様々な科学機器が含まれます。また、月の満ち欠けを表現した彫刻や、着陸機の断熱材を開発したコロンビアスポーツウェアをはじめとする民間企業の技術など、様々な記念品も搭載されます。

計画通りに進めば、オデュッセウスは月面で7日間活動する予定です。しかし、着陸地点が地球の影の中に入るため、月夜には宇宙船はスリープモードになります。

アン・カン（ CNNによると）

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