不死のクラゲは老化のプロセスを逆転させ、2年で寿命を最大10倍に延ばすことができる唯一の種です。
不死のクラゲは世界中の海に生息している。写真：朝日新聞
不死クラゲは、生物学的に永遠に生きることができることからその名が付けられました。サイエンスアラートによると、この小さく透明な生物は、恐竜が絶滅した6600万年前から海を漂っています。不死クラゲ（学名： Turritopsis dohrnii ）は、年老いたり怪我をしたりすると、単細胞状態に退化することで死を免れます。これは、触手を再吸収し、海底で未分化の細胞塊として休眠状態を保つことで実現します。
そこからポリプと呼ばれる細胞の塊が芽生え、成体へと成長します。成体になると、それぞれ人間の爪よりも小さくなります。重要なのは、これらの成体の芽はポリプと遺伝的に同一であるということです。この逆転したライフサイクルによって、不死のクラゲは時を経ても生き続けることができるのです。
科学者が不死のクラゲを初めて記述したのは1883年のことでしたが、専門家が飼育下でその永遠の生命サイクルを偶然発見したのはそれから1世紀後のことでした。その後の研究で、実験室で飼育された不死のクラゲの個体群は、2年間で最大10回ポリプ期に戻り、生命を再開できることが示されています。
不死のクラゲは、有性生殖後に若返ることができる唯一の既知の種です。地中海原産ですが、現在では世界中の海で確認されています。しかし、専門家たちは、彼らがどのようにしてこれほど長生きするのかをまだ完全には解明していません。2022年には、遺伝子研究により、老化とDNA修復に関与する約1,000個の遺伝子が特定されました。科学者が、近縁種と比較して、不死のクラゲにどの遺伝子が存在し、どの遺伝子が欠落しているかを解明できれば、クラゲの長寿を支える細胞メカニズムを解明できる可能性があります。
2019年、ある科学者チームが、不死のクラゲのポリプと触手と胴体を持つクラゲのポリプの細胞の遺伝子発現を初めて比較しました。その結果、一部の細胞の挙動に違いが見られ、特殊な細胞が時計のリセットのように何らかの形で再プログラムされたことが示唆されました。これは、不死のクラゲが決して死なないという意味ではありません。怪我や飢餓によって死ぬことはあります。
アン・カン（サイエンスアラートによると）
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