ジョン・レスブリッジは、失敗した実業家から、約 20 メートルの深さまで潜れる潜水服を発明して裕福になりました。
フランス、シェルブールのシテ・ドゥ・ラ・メール博物館にあるジョン・レスブリッジの潜水服のレプリカ。写真：ジエル
フランス、シェルブールのシテ・ド・ラ・メール博物館には、中世の拷問器具のような奇妙な装置が展示されています。これは実は世界初の密閉式潜水服のレプリカです。この潜水服の発明者であるジョン・レスブリッジ（1675年 - 1759年）は、イギリス、デヴォン州ニュートン・アボットの毛織物商でした。彼の幼少期や、潜水服を発明するきっかけとなったものについてはあまり知られていません。BBCによると、彼は17人の子供を育て、生活に苦労していたそうです。
レスブリッジの発明以前は、潜水は「潜水鐘」を使って行われていました。これは振り子のない逆さまのカップまたはベルのような装置で、水中に沈められ、中のダイバーはベル内の空気を呼吸することができました。ダイバーは底から出てベルを開け、作業を終えた後、再びベルに戻ることができました。
1715年、ジョン・レスブリッジは機能的で気密性の高い潜水服を初めて設計し、「ダイビングマシン」と名付けました。この潜水服は長さ約1.8メートルの木樽のような形で、ダイバーはその中にうつ伏せになって横たわります。この装置には観察用の円形の窓と、腕を伸ばすための2つの穴が設けられていました。上腕部には2本のオイルを塗った革製のチューブが巻き付けられ、ほぼ防水性を確保していました。
このスーツは、密閉前に内部に閉じ込められた空気以外には空気を供給しません。それほど多くないように思えるかもしれませんが、レスブリッジを一度に約30分間水中に留まらせるには十分な量です。スーツの上部には2つの空気弁があり、ダイバーが浮上すると、弁に接続されたチューブから新鮮な空気が送り込まれます。スーツはケーブルで上下しますが、レスブリッジにはダイバーが取り外して自力で浮上できる重りも付いています。
レスブリッジ氏は、この装置がかなり深くまで潜れることを期待していました。しかし、実際にテストしてみると、15メートルを超えると水圧によってアーム、窓、入口の周囲に水漏れが発生することがわかりました。それでも18メートルまでは容易に潜れることがわかりました。最大深度は22メートルでしたが、潜降は困難を極めました。
レスブリッジは、その限界にもかかわらず、イギリス海域や大西洋の他の場所で難破船から貴重な貨物を引き揚げる際に、このスーツを大いに活用しました。すぐに多くのロンドンの海運会社がレスブリッジに注目し、引き揚げ作業を依頼しました。
1794年、オランダからジャワ島へ向かう途中、オランダ東インド会社の船スロッター・ホーゲ号はマデイラ島ポルト・サント島沖で強風に遭い難破しました。乗船していた254人のうち、生き残ったのはわずか33人でした。船は水深約18メートルに沈み、3トンの銀塊と3つの大きな貨幣箱を積んでいました。レスブリッジは月10ポンドの報酬で雇われ、これに諸経費とボーナスが加算されました。レスブリッジは最初の試みで、銀塊349個、9,000枚以上の貨幣、そして銃2丁を回収しました。彼は夏の間、難破船に何度も潜り込み、財宝のほぼ半分を回収しました。
その後30年間、レスブリッジは多くの難破船の修理に従事し、巨額の富を築きました。家族を養うのに苦労していた羊毛商人から、キングスカースウェルのオディックノール地所を所有する裕福な人物へと成長しました。
レスブリッジのオリジナルの潜水服は現存していませんが、図面は残っています。いくつかのレプリカが作られ、世界中の海洋博物館に展示されています。その中には、彼の故郷であるニュートン・アボットにある博物館も含まれています。
Thu Thao （ Amusing Planetによると）
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