チップ設計により、デバイスメーカーはネットワーク効率を改善し、自社のワイヤレス接続技術で競合他社との差別化を図ることができるが、こうした取り組みは安価ではない。

華為技術（ファーウェイ）に次ぐ世界第2位の通信機器サプライヤーであるエリクソンは、過去6～7年間でチップ開発への投資を拡大してきたと述べた。MWC 2024の会場で日経新聞の取材に応じたエリクソンのネットワーク事業担当技術・戦略責任者、フレディ・ソーダーグレン氏は、5Gでは自社でのチップ開発がこれまで以上に重要になると認めた。

ソダーグレン氏によると、同社は一部の製品向けに依然としてFPGAチップを購入しているという。しかし、5G接続の登場により、より高い演算能力とより低い消費電力の必要性がさらに高まり、エリクソンはチップ開発チームの拡大を余儀なくされた。

FPGAは、ユーザーが特定の目的に合わせてプログラムできる既製のチップです。消費電力が大きく、安価ではありません。業界筋によると、FPGA基地局の価格は1,000ドルを超えることもあります。

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欧州の通信機器メーカーは、独自のチップ開発によって5GやAIユーザーの需要に対応しようとしている。写真：日経

ASIC（特定用途向け集積回路）を担当するエリクソン・シリコンは、テキサス州オースティンに工場を設立し、スウェーデンのチームを拡大しました。ソダーグレン氏によると、同社は数百人のエンジニアを雇用しています。エリクソンは一部のチップを自社で製造しており、常に最新のチップ製造ノードを採用し、毎年新世代のチップを投入しています。

「私たちは以前よりも大きな役割を果たしています」と彼は語った。 「エリクソンが真に業界をリードしている理由の一つは、まさにこれだと思います。私たち自身でこれを成し遂げたのです。」

エリクソンのフィンランドのライバル企業ノキアも同様のアプローチを採用しており、2018年にReefShark SoCファミリーを発売した。ノキアのグローバルエンタープライズパートナーシップ責任者であるジェーン・リガード氏は、「4Gから5G、そして6Gへと移行する中で、能力と要件の理解は、より高いパフォーマンスとより低い消費電力の実現に密接に関係しています」と述べた。

「もちろん、今後もチップを外部から購入することは可能ですが、パフォーマンスと安定性を求めるなら、社内設計が不可欠です」とライガード氏は述べた。例えば、ノキアの最新MIMOアンテナは、電力効率と無線性能を向上させる新しいReefSharkチップセットのおかげで、前世代の半分の重量になっている。

テラル・リサーチの創設者兼主席アナリストであるステファン・テラル氏は、 「5GとAIはネットワークインフラにさらなるコンピューティングパワーを要求する」ため、カスタマイズの重要性はますます高まっていると述べています。しかし、通信ネットワーク向けチップの開発には多大なリソースと高度な製造技術へのアクセスが必要となるため、ノキアやサムスンなどの企業は、通信・ネットワークインフラ向けチップ供給のマーケットリーダーであるマーベルのような実績のある開発会社と提携しています。

マーベルとノキアは2020年に提携し、5Gアプリケーション向けの複数世代のReefSharkチップセットを共同開発しました。2022年には、低レイテンシ、高性能、そしてエネルギー効率に優れたデータプロセッサの開発に注力します。

マーベルのコンピューティング・ストレージ部門責任者兼上級副社長、ウィル・チュー氏は日経新聞に対し、カスタムチップの台頭を牽引する「最大の要因」は競争への欲求だと語った。 「2G、3G、4G、5G、そして6Gへと世代が進むにつれて、より優れた半導体が必要になるのです」とチュー氏は述べた。

チュー氏によると、もう一つの重要な要因は、5GとAIの融合であり、クラウドサービスプロバイダーはインフラのアップグレードを迫られています。あらゆるアプリケーションをサポートするには、新しいインフラが必要です。しかし、チュー氏の観察によると、カスタムチップを開発または共同開発できる能力とリソースを持っているのは、通信やクラウドを含む大手企業だけです。

（日経新聞によると）