1787年、キャロライン・ハーシェルは多くの新しい天体を発見し、兄を助けたことでジョージ3世から報酬を受け、プロの女性天文学者となった。
天文学者キャロライン・ハーシェル。写真：ウィキメディア・コモンズ
キャロライン・ハーシェルはイギリス初の女性天文学者であり、今日の天文学に重要な貢献をしました。しかし、多くの天文学者は彼女の名前さえ知らないかもしれません。多くの科学者は、自分の分野における最新の技術、データ、理論に興味を持っていますが、その歴史の詳細を知らない場合が多く、天文学者も例外ではありません。
キャロライン・ハーシェルは1750年にドイツで生まれ、困難な幼少期を過ごしました。幼少期にチフスにかかり、傷跡を残しました。家族は彼女が結婚できないと思い込み、無給の使用人のように扱いました。幼い頃から学ぶことが大好きだったにもかかわらず、キャロラインは家事を強いられました。最終的に彼女は家を出て、兄ウィリアム・ハーシェルと共にイギリスのバースへ移住しました。
キャロラインは当初、天文学には乗り気ではなく、ウィリアムが天文学に魅了されるまでは全く興味を示しませんでした。音楽や天文学など、兄の様々な趣味について文句を言っていたものの、最終的には天体の研究が本当に好きだと認めました。
当時の天文学者は、主に新しい天体を発見し、空の正確な地図を作成することに注力していました。望遠鏡を使って新しい彗星や星雲を探すことも一般的でした。ウィリアム・ハーシェルは1781年に天王星を発見したことで有名になりましたが、当初は惑星を彗星と間違えていました。
キャロラインはウィリアムの助手としてキャリアをスタートしました。彼女は主に望遠鏡の鏡の研磨など、機器関連の作業に従事していました。また、カタログのコピーを手伝い、ウィリアムの観測結果を丁寧に記録していました。しかしその後、彼女自身も観測を行うようになりました。
キャロライン・ハーシェルは兄のウィリアムと共に多くの科学プロジェクトに携わりました。写真： A.ディーテ/ウィキメディア・コモンズ
1782年、キャロラインは日記に新しい天体の位置を記録し始めました。1782年8月1日、彼女は新しい彗星を発見し、望遠鏡で観測した最初の人物となりました。これは女性による最初の彗星発見でした。彼女はその後11年間でさらに7つの彗星を発見しました。
この時期、新天体の観測は世間の認知を確実なものにしました。そのため、キャロラインの功績は望遠鏡を通して観測した彗星のみに帰属しています。ウィリアムの観測データの記録と整理といったその他の活動については、兄ほどには認められていません。例えば、キャロラインがウィリアムの観測データをカタログにまとめた際、その著作はウィリアムの名で出版されました。キャロラインは「助手」としか呼ばれていません。
それでも、ジョージ3世は彼女の数々の発見とウィリアムの助手としての功績を称え、1787年にキャロラインに給与を支払い、彼女をプロの女性天文学者にしました。彼女はイギリスで初めて天文学の道で収入を得た女性でした。
カロラインは後にカタログをより効率的に再編成しました。この改訂版は、今日でも天文学者が使用している新総合カタログの基礎となりました。ハーシェル兄弟はまた、地球を含む銀河系の最初の地図を作成しましたが、完全に正確ではありませんでした。
トゥ・タオ（会話によると）
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