カゲロウは最も寿命の短い動物群の有力候補であり、成虫になってから 5 分以上生きられないものもいる。
ヨーロッパのティサ川に生息するカゲロウの一種、パリンゲニア・ロンギカゲロウ。写真：ナスタシック/ゲッティ
研究者によると、どの動物の寿命が最も短いかを正確に突き止めるのは容易ではない。寿命の短い生き物を詳細に研究するのは科学者にとって難しい。さらに、野生には彼らの知らない動物がたくさんいるのだ。
カゲロウ類は、寿命が最も短い昆虫の有力候補です。この水生昆虫群は卵から孵化し、幼虫となり、最大2年間水中で生活します。その後、交尾するために、ライフサイクルの最終段階である亜成虫期と成虫期に向けて羽が発達します。多くのカゲロウは羽の生えた状態で24時間未満しか生きられず、中には5分も生きられないものもあります。
ほとんどのプランクトンは、幼生期に水中から陸上および空中での生活に移行し、成体になると繁殖します。インディアナ大学-パデュー大学コロンバス校の生物学教授、ルーク・ヤコブス氏によると、プランクトンはどちらの段階でも口や消化器系を持たず、幼生期に蓄えたエネルギーで生きています。
「メスは大きな消化器系を持たないため、卵を産むスペースがより多くあります。頭の中にまで卵が詰まっているほど多くの卵を抱えている個体を見たことがあります。卵の数は時に1万個を超えることもあり、メスは短い成虫の寿命を効率的に活用できるのです」とヤコブス氏は述べた。他の短命で速い生物と同様に、カゲロウは多くの捕食者の標的となり、成虫になって繁殖するためには多くの子孫を残す必要がある。
「古代のカゲロウの化石は、現代のものとそれほど変わりません」とヤコブス氏は言う。つまり、カゲロウにとって、彼らが持つシステムは今でも非常に有効であるということだ。ユタバレー大学の進化生物学教授ヒース・オグデン氏によると、この昆虫群は約3億5000万年前に初めて出現したという。
ドワーフハゼ（Eviota sigillata）は脊椎動物の中で最も寿命が短い。写真： Marli Wakeling/Alamy
ジョージア州天然資源局の生物多様性ポータルによると、アメリカサンドバーロウイングカゲロウ（ Dolania americana ）は成虫の寿命が最も短い。オスは成虫になってから1時間も経たないうちに、メスはわずか5分で繁殖期を迎え、その後は死んでしまう。しかし、それ以前は幼虫として最長2年生きることもある。
ドワーフハゼ（Eviota sigillata）は、わずか2ヶ月でライフサイクル全体を完了します。オーストラリア博物館によると、脊椎動物の中で最も寿命が短い種です。2005年にCurrent Biology誌に掲載された研究によると、外洋で3週間幼生期を過ごし、サンゴ礁に定着して1～2週間で成熟し、その後3週間半で成体になります。
Thu Thao （ Live Scienceによると）
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