ゴビ砂漠の真ん中に太陽熱発電所が誕生した奇跡

かつて風と砂、そしてひび割れた大地が広がっていた乾燥したゴビ砂漠の上空から見下ろすと、奇妙な光景が目に飛び込んでくる。何千もの巨大な鏡が空に向けて設置され、そびえ立つ塔に光を反射している。それがハミ溶融塩発電タワーだ。中国はここで太陽と風を尽きることのない電力源に変えている。

「中央タワーに光を反射する14,500枚のガラスパネルがあり、溶融塩がエネルギーを生成・蓄えます。日没後も蓄えられたエネルギーは発電所に供給され、24時間稼働を保証します。これが太陽熱エネルギーの主な利点です」と、新エネルギーエンジニアリング社の劉増輝副総経理は環球時報に語った。

太陽光発電（PV）エネルギーと比較すると、太陽熱エネルギーはあまり知られていません。PVは太陽光を直接電気に変換しますが、太陽熱は太陽光を熱に変換し、さらに電気に変換します。

この発電所は継続的かつ安定した効率的な電力供給を提供し、これは中国がクリーンエネルギーを追求する上で重要な将来の傾向となる。

太陽光発電をはじめとする多くの新エネルギー技術分野と同様に、中国は長年の努力と革新を経て、太陽熱発電においても主導権を握ろうとしています。最終的な目標は、高品質と低コストです。

西北電力設計研究所が設計したハミ太陽光発電所は、中国初の太陽熱発電プロジェクトの一つであり、新疆ウイグル自治区で唯一の太陽熱発電プロジェクトである。

「これは中国がゼロから大規模太陽熱発電所の建設に成功したことを示し、同国が太陽熱発電の設計に関する国家基準を確立し、向上させることに貢献する」と劉氏は述べた。

「五角形の固定ガラスパネルは製造材料を節約し、土地利用効率を高め、太陽を追跡します」と、西北電力設計研究所の科学技術イノベーションセンターのアシスタントチーフエンジニア兼副所長の邱涛氏は環球時報に語った。

従来のソーラーパネルとは異なり、数万枚の鏡で構成されるこのシステムは、太陽光を追尾しながら絶えず回転し、熱をタワーの頂上に集中させます。そこで太陽光は560℃以上の高温に変換され、特殊な硝酸塩混合物を加熱します。この高温の硝酸塩は地下の断熱タンクに送られ、最大15時間熱を保持します。この熱はタービンを回転させて夜間に発電するのに十分な量で、追加の燃料を必要とせずに発電できます。

中国北西部、陝西省西安市にある50メガワットのハミ発電所は、世界初の溶融塩火力発電所向け総合クラウドコンピューティングシミュレーションシステムを導入し、無事に稼働を開始した。邱氏によると、このシステムは実際の運転環境を正確に再現し、エラーを削減し、安全性を向上させるという。

中国はコスト削減と商業化の促進に取り組んでいます。中国太陽熱連盟によると、タワー型太陽熱発電所の電力コストは2025年までに0.61元/キロワット時（kWh）まで、2027年までに約0.53元/kWhまで低下すると予想されています。

「中国の太陽熱エネルギー開発は比較的遅れていますが、先進技術を応用・適応させる能力は備えています。中国の太陽熱プロジェクトは、高い費用対効果と安定した品質により、現在では国際基準を上回っています。中国の太陽熱産業は、最終的には技術面で世界をリードし、世界の発展の最前線に立つと確信しています」と邱氏は述べた。

中国のエネルギー転換は2024年に加速した。国家エネルギー局によると、4月末時点で全国の総発電設備容量は30億キロワット（kW）を超え、前年比14.1%増加した。太陽光発電容量だけでも約6億7000万kWに達し、前年比52.4%増加した。

クリーンエネルギーへの移行は、ハミ太陽熱発電所をはじめとする中国全土における発電所の急速な増加によく反映されています。このプロジェクトは、太陽光、風力、エネルギー貯蔵システムを含む大規模なエネルギーエコシステムの一部であり、総発電容量は数ギガワットに達すると予想されています。

ハミはまた、「西東送電」計画の重要な拠点でもあります。これは、資源豊富な北西部から東部の工業都市へクリーンな電力を供給するプログラムです。年間3,200時間以上の日照時間、乾燥した空気、そして低い人口密度を特徴とするハミは、超高効率ソーラーパネル、大型風力タービン、溶融塩蓄熱システムなど、最新の再生可能技術を試験するための「完璧な実験室」です。