遺伝子組み換えされた豚の腎臓を移植されたサルが758日間生き延びるなど、研究者らは臓器移植において大きな進歩を遂げている。
ブタの腎臓移植研究に選ばれたマカクザル。写真：高崎山自然動物園
遺伝子組み換えブタの腎臓をサルに移植する新たな研究が、 Nature誌に掲載されました。この研究は、米国のバイオテクノロジー企業eGenesisとハーバード大学医学大学院が共同で行ったものです。研究チームは、遺伝子組み換えブタが、臓器不全患者の世界的なドナー不足に対する潜在的な解決策となる可能性があると考えています。ガーディアン紙は10月11日付で報じました。eGenesisのCEOであるマイケル・カーティス博士によると、この新たなマイルストーンはこの解決策に希望をもたらし、生き続けるために移植を必要とする人々に良い結果をもたらす可能性があるとのことです。
科学者たちは、動物の臓器が患者の免疫系に拒絶されることなく、ヒトの体内で正常かつ安全に機能するかどうかを数十年にわたって研究してきたが、その課題は山積している。最新の実験では、研究チームは遺伝子編集ツール「CRISPR」を用いてユカタンミニブタの遺伝子を改変し、その腎臓をマカクザルに移植した。遺伝子改変は、臓器拒絶反応を防ぎ、移植患者において活性化する可能性のあるブタウイルスを除去するように設計された。
新たな研究で、研究チームは21匹のサルの腎臓を摘出し、遺伝子編集されたブタの腎臓を移植した後、サルがどのように生存したかを報告している。サルの生存期間は、（3つの遺伝子を無効化するように改変された）腎臓が免疫反応を引き起こしたため、通常はわずか24日だった。しかし、血液凝固、炎症、その他の免疫反応を軽減する7つのヒト遺伝子を移植したところ、サルの生存期間は7倍、通常は約176日へと延長した。
研究チームによると、免疫抑制剤と組み合わせることで、1匹のサルは移植臓器を移植された状態で2年以上（758日間）生存した。カーティス氏は、一部のサルの長寿化により、ヒトへの臨床試験開始前に動物を少なくとも12ヶ月間生存させるという米国食品医薬品局（FDA）の要件をeGenesis社が満たせる可能性が高まったと述べた。
研究チームはユカタンミニブタを「ドナー」として使用しました。これは、ブタの腎臓が完全に成長すると成体の腎臓とほぼ同じ大きさになるためです。サルの実験では、ブタの腎臓は生後2～3ヶ月で、成体よりも小さいサイズで移植されました。
研究チームの一員でハーバード大学医学部の河合達夫教授は、改変されたブタの臓器は、サルよりもヒトとの適合性が高いため、ヒトでより効果的に機能すると期待していると述べた。キングス・カレッジ・ロンドンのダスコ・イリッチ教授は、この新たな研究は画期的だとしつつも、この手法が臨床試験で使用可能になるまでには長い道のりがあると指摘した。
トゥー・タオ（ガーディアン紙によると）
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