ジャカルタでの決勝戦前夜、ブン・カルノ・スタジアムでの練習後、ジョルバン・ヴィエイラ監督はイラク代表の選手たちを席に着かせた。「周りを見ろ」と彼は言った。「明日は我々の試合だ。イラクが再びこの舞台に立つことは二度とないだろう」
ブラジル人監督のメッセージは明確だった。選手たちはチャンスを掴み、どんな犠牲を払ってでも勝利しなければならない。そして、反撃の時が来たとき、チームはそれに応えた。
2007年7月29日夜、インドネシアのジャカルタにあるブン・カルノ・スタジアムで行われたアジアカップ決勝戦、イラク対サウジアラビア戦で唯一のゴールを決め、喜びを見せるユニス・マフムード主将（背番号10）。写真：ロイター
22日前、バンコクでタイとの開幕戦を控えていた頃、チームの雰囲気は一変していた。ヴィエラ監督と主力選手たちの間の不和が主な原因で、チームはかつてないほど混乱していた。当時の国内の内戦を象徴するような状況だった。
ヴィエラ監督がイラクサッカー協会（IFA）のナジェ・フムード副会長と会談した際、まず最初にしたのは、即時解雇したい選手のリストを渡すことだった。数日前、イラクは親善試合でウズベキスタンに0-2で敗れていた。試合後、一部の選手が同胞のアシスタントコーチ、ラヒム・ハミードに対し、ヴィエラ監督を即時解雇するためには補償金を支払う用意があると告げた。
監督と選手の関係は悪化しており、IFAは代表チームではなくU-23代表をバンコクで開催されるアジアカップに招集する可能性も検討していました。しかし、アジアサッカー連盟（AFC）が事前に選手リストを確定する期限を設けていたため、IFAには変更を加える時間がありませんでした。また、ヴィエラ監督の代役も探していましたが、大会が近づくにつれて適切な選手を見つけることができませんでした。
ジョルバン・ヴィエイラ監督（右から2番目）が、2007年7月28日の夕方、ブン・カルノ・スタジアムでイラクの選手たちにメッセージを送っています。写真： AFP
タイ戦では、イラクは開始早々、ミッドフィールダーのスティー・スクソムキットにPKを許し、苦しいスタートを切った。しかし、アウェイチームは前半にストライカーのユニス・マフムードのヘディングシュートで同点に追いついた。
マフムードは後に、 政治的立場に関わらず、スタンドでイラクのファンたちがイラク国旗を振っているのを見たと語った。彼は国民の結束と、当時国を分断していたあらゆる勢力への怒りを感じたという。
タイと引き分けた後、イラクはオーストラリアと対戦した。オーストラリアは、ゴールキーパーのマーク・シュワルツァー、ミッドフィールダーのハリー・キューウェル、ティム・ケーヒル、ストライカーのマーク・ヴィドゥカといったプレミアリーグのスター選手を擁していた。オーストラリアはAFC加盟後、初めてのアジア大会出場だったが、優勝候補と目されていた。
もしイラクがあの試合に負けていたら、ヴィエラ監督はほぼ確実に解任されていただろう。しかし、ラジャマンガラで奇跡が起こり、マフムード率いるチームは3-1で勝利した。最終戦でオマーンと0-0の引き分けに持ち込んだイラクは、グループA首位を維持し、バンコクでのベトナムとの準々決勝に臨むことになった。イラクはマフムードの2得点で2-0の勝利を収め、準決勝で韓国と対戦することになった。
2007年7月13日、タイのバンコクにあるラジャマンガラスタジアムで行われたアジアカップグループAのイラク対オーストラリア戦で、ストライカーのサレ・サディール（背番号6）がナシャト・アクラムの先制ゴールを喜ぶ。写真：ロイター
準決勝のちょうど27日前、イラクは親善試合で韓国と対戦し、大田で雨の中0-3で敗れた。韓国はスター選手のミッドフィルダー、パク・チソンとディフェンダーのイ・ヨンピョを欠いていたにもかかわらず、ヴィエラ率いるイラク代表は完敗だったと言えるだろう。この敗北により、イラクは数回にわたる緊急会議を開かざるを得なくなった。ある会議で、ミッドフィルダーのナシャト・アクラムはチームメイトに対し、立ち上がって決意を示さなければ帰国するよう呼びかけた。
2007年7月25日、マレーシアのクアラルンプールにあるブキット・ジャリル・スタジアムで行われた韓国との準決勝戦でイラクのファン。写真：ロイター
イラクのファンの喜びは長くは続かず、悲しみが故郷に舞い戻った。ヴィエラ率いるチームの勝利後、バグダッドで2件連続の自爆テロが発生し、50人が死亡した。
イラクの選手たちはその知らせを聞いて泣き崩れた。その後、ある女性が国営テレビに出演し、12歳の息子ハイダル君が襲撃で亡くなったと語り、チームがアジアカップから戻るまでは葬儀は執り行わないと誓った。彼女の涙を見て、イラクの選手たちはハイダル君のために、そしてすべてのイラク人のために決勝戦に勝利することを誓った。
決勝戦はジャカルタで行われ、イラクは3度の優勝を誇るサウジアラビアと対戦した。両チームは6ヶ月前にガルフカップで対戦しており、サウジアラビアが1-0で勝利し、イラクが敗退した。
当時、イラク代表を率いていたのはヴィエラではなく、アクラム・サルマン監督だった。試合前にサルマン監督はチームミーティングを開き、サウジアラビアと両チームが引き分け、それが決勝進出に十分な結果となることで合意したことを示唆した。試合後、イラク人選手3人がIFA会長フセイン・サイードを八百長で告発したとして2年間の出場停止処分を受けた。サルマン監督は公式には「選手とのコミュニケーション不足」を理由に解雇された。
ブン・カルノ・スタジアムで2007年アジアカップ優勝を祝うイラク選手たち。写真：ロイター
ヴィエラは、サウジアラビアリーグでアル・タイの監督を務めた後、後任として就任した。しかし、わずか5ヶ月で選手との衝突により解任された。そのため、このブラジル人監督は、アジアカップ決勝戦でサウジアラビアと個人的な関係を持つことになる。
2007年7月29日の夜に行われた決勝戦には、6万人以上の観客が詰めかけた。イラクのプレーは素晴らしく、選手たちは得点するのは時間の問題だと感じていた。スタンドからは「イラク、イラク、イラク」というチャントが響き渡った。72分、ミッドフィールダーのハワール・ムッラー・モハメッドがコーナーキックを蹴ろうとしたとき、アル・イラクヤ・スポーツでは解説者のラード・ナヒの声が聞こえた。「神が私の心と私の民に喜びを与えてくださいますように」
ハワールのクロスにマフムードがヘディングで合わせ、この試合唯一のゴールを決めた。ゴールについて問われると、マフムードは「イラク人全員がゴールを決めたんだ。僕だけじゃない」と答えた。
イラクがアジアカップで初優勝を果たした日、彼らは一つに結束しました。11人の選手たちは、当時のイラク政府ができなかったことを成し遂げました。それは、涙と苦しみではなく、国民を一つにし、皆に喜びをもたらすことでした。
スアン・ビン（ガーディアン紙によると）
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