アメリカ文学の庭を散策する【第17回】

ジョン・アーンスト・スタインベック（1902-1968）はジャーナリストであり、自然主義小説の作家でもありました。カリフォルニア生まれのドイツ系アイルランド人であり、1962年にノーベル文学賞を受賞しました。

作家ジョン・アーンスト・スタインベック。

彼は海洋植物学を専攻していましたが、大学での勉学は中断されました。牛の飼育、製糖工場の化学者、養殖業者、農園経営者、石工、船員など、数々の過酷な仕事を経験しました。ジャーナリズムと執筆活動にも精力的に取り組みました。夫婦は自分で釣った魚を食べることが多かったそうです。

第二次世界大戦中、スタインベックは従軍特派員として活動しました。1937年にはソ連に渡り、『ロシア日記』 （1948年）を執筆しました。戦後、彼は作品の中でしばしばセンセーショナルで心理的な側面を追求しました。 『エデンの東』 （1961年）は、精神分析的な視点から、崩壊した家族の物語を描きます。母親は娼婦になるために家を出て行き、息子は兄を死なせてしまうのです（聖書における兄弟殺しの物語を現代風にアレンジしたものです）。スタインベックの作品は概して、非常に突飛なものです。

冒険物語『金杯』（1929年）などの初期の作品には、ロマンチックで神秘的な要素が多く含まれていました。1930年代に書かれた物語には、彼自身の勤勉な生活が描かれています。

『天国の牧草地』 （1932年）は、その名の谷に住む素朴で粗野な人々についての短編小説集である。 『トルティーヤ・フラット』 （1935年）は、南カリフォルニアの掘っ建て小屋で厳しく不道徳だが幸せな生活を送るインディアン、白人、ヒスパニックについてである。この作品の原稿は9つの出版社に拒否されたが、印刷されると歓迎された。『疑わしい戦い』 （1935年）は、カリフォルニアの季節労働者の果物収穫ストライキについてである。『二十日鼠と人間』（1937年）は、 農業労働者の悲劇的な生活を描写している。

スタインベックは『怒りの葡萄』 （1939年）で、1930年代のアメリカ・プロレタリア文学運動における自らの立場を主張しました。当初、彼は概ね共産党に同情的でした。ベトナムでは『怒りの葡萄』の翻訳版が出版されています。スタインベックの有名な小説のタイトルは『怒りの葡萄』です。この翻訳は理解しにくいのではないかと思います。ベトナムの読者はなぜ葡萄が怒っているのかと不思議に思うでしょう。また、文字通りのイメージに近く、かつ比喩的な意味も十分に込められた翻訳も見つけることができません。作者は怒りと反抗を、熟して発酵した葡萄に例えています。「怒りの葡萄は熟している」

『熟した憤り』は1940年にピューリッツァー賞を受賞した。この作品は、故郷から遠く離れたゴム農園で働かされたベトナムのプロレタリア農民と同じく、土地を失い抑圧され搾取されたアメリカの農民の悲惨な状況を描いている。

中西部と南西部では土地が不毛になり、資本家たちは農業を機械化しました。そのため、小規模農家は破産しました。銀行は彼らの債権者となり、彼らの土地を直接搾取しました。トラクターと雇われた労働者さえあれば、以前は数十世帯を養うことができた広大な土地を耕作することができました。家を追われた農民たちは、他の場所へ移住せざるを得ませんでした。宣伝パンフレットは、カリフォルニアは肥沃な土壌と高い人件費の土地だと伝えました。こうして何十万人もの人々が西へ移住しました。数ヶ月の苦難の後、彼らは到着して初めて、騙されていたことに気付きました。仕事は果物と綿花の収穫だけで、それも季節限定でした。地主たちは、安価な労働力を雇うために大勢の人が来るのを待ちました。彼らは銀行家であり、缶詰工場でもあったため、価格を決めることができました。彼らは価格を下落させ、小規模農家を圧迫し、彼らは収穫代金を支払うことをためらうこともよくありました。

恐ろしい光景が浮かび上がった。店主たちは価格維持のために大量の野菜を破壊し、何千もの世帯は食べるものを失った。失業を恐れる貧しい人々は新移民を支持せず、警察や政府機関と結託して彼らを鎮圧した。放浪者たちの約束の地は、巨大な監獄と化した。

物語「熟した怒り」は、まさにこの悲劇的な状況を舞台としています。スタインベックはオクラホマ州のジョード一家に焦点を当てています。息子のトムは、喧嘩の最中に、自分を刺そうとした男の妹を殺してしまいます。4年間の服役の後、トムは名誉を守るという誓約のもと釈放されます。

『熟した怒り』はジョン・フォード監督によって映画化され（1940年）、コレラ対策のトラックに乗ったトムの家族が新たな職を求めて西部へ向かう姿を描いた貴重な作品です。この作品は「論文小説」であるため、多くの弱点を抱えています。ナイーブな部分や理想に迷いがある箇所が見られます。著者は農業の機械化を極端に非難し、旧来の農業システムへの回帰を訴えながらも、社会革命を訴えています。社会の不正義を解決するための様々な思想が絡み合っています。エマーソンの「超越主義」、ホイットマンの土地に基づく民主主義、W・ジェームズのプラグマティズム、F・ルーズベルトの政府介入による「ニューディール」などです。登場人物や思想は極めて曖昧です。しかし、その価値は、人を惹きつけるストーリーテリング、力強い感情表現、そして抑圧され搾取されている人々への愛に基づいた表現力にあります。

スタインベックには、悪への寛容と無秩序の受容と表裏一体の慈悲の心が宿っている。批評家の中には、彼がこの傾向を行き過ぎ、暴力や人間の堕落を描くことに喜びを感じているという者もいる。またある時は、秩序、正義、そして成功がしばしば残酷さと冷酷さと隣り合わせであることを示そうとしている。彼はしばしば、情熱によってのみ説明できるような非合理的な態度を描いている。