英国の大学とテクノロジー企業は、宇宙での太陽光発電の開発のために政府から540万ドルの投資を受ける予定だ。
アメリカは太陽エネルギーを地球に送電することに成功した最初の国です。写真：サイエンスフォトライブラリー
衛星に設置された太陽電池パネルを通して太陽のエネルギーを集め、地球に送信する技術は、英国のエネルギー安全保障を強化する大きな可能性を秘めていると、ガーディアン紙が6月12日に報じた。
宇宙に商用発電所を建設するというアイデアは非現実的に思えるかもしれませんが、宇宙産業は長年にわたり太陽光発電開発の最前線を担ってきました。英国宇宙庁のペイロードシステム専門家であるママタ・マヘシュワラッパ博士によると、衛星への電力供給の必要性は、家庭や企業の電力生産に使用される太陽光パネルの効率向上の大きな原動力となっています。
英国政府の宇宙太陽光発電イノベーション競争から資金提供を受けている学校や組織の中には、宇宙の高放射線に耐えられる超軽量太陽電池を開発しているケンブリッジ大学や、集めた太陽エネルギーを地球に送り返す無線システムを持つロンドン大学クイーン・メアリー校などがある。
6月初旬、米国カリフォルニア工科大学（Caltech）の科学者チームは、1月に軌道上に打ち上げられた試作宇宙船「メープル」を用いて、宇宙から地球へ太陽エネルギーを初めて送信することに成功したと発表しました。この宇宙船は、一連の超軽量送信機を用いて電気をマイクロ波に変換し、地上の特定の場所（今回の場合はパサデナにあるCaltechキャンパスの建物の屋上に設置された受信機）に送信します。そこでマイクロ波ビームは再び電気に変換されます。
この技術が大規模に実現すれば、宇宙太陽光発電所にはいくつかの重要な利点がもたらされるでしょう。宇宙には大気がないため、太陽光が薄まらず、パネル1枚あたりで地球上よりも多くのエネルギーを発電できます。また、太陽光発電は昼夜サイクル、雲量、季節による光量の変動に左右されないため、発電量の予測が容易で、継続的な発電も可能です。
2021年に英国政府が独自に行った調査によると、宇宙太陽光発電は2050年までに英国の電力需要の4分の1にあたる年間最大10ギガワットの電力を生産できる可能性があるという。エネルギー安全保障省は、これにより数十億ドル規模の産業と14万3000人の雇用が創出される可能性があると述べた。
「英国をこの新興産業の最前線に押し上げる大きな一歩を踏み出しました。宇宙太陽光発電の競争に勝利することで、国の電力供給方法を変革し、未来の世代のために、より安価でクリーン、そして安全なエネルギーを生み出すことができます」と、英国のエネルギー安全保障大臣、グラント・シャップス氏は述べた。
アン・カン（ガーディアン紙によると）
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