Le vaccin injectable contre la polio était considéré comme mortel, une potion venue de l'enfer avant son premier essai à grande échelle, puis a fait l'objet d'un examen minutieux après des problèmes de fabrication.
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), la polio est une maladie hautement contagieuse qui touche principalement les jeunes enfants. Elle attaque le système nerveux, peut entraîner une paralysie de la colonne vertébrale et des voies respiratoires et, dans certains cas, être mortelle.
À la fin du XIXe et au début du XXe siècle, la polio est devenue la maladie la plus redoutée au monde . Une épidémie majeure à New York en 1916 a fait plus de 2 000 morts, et une épidémie plus grave aux États-Unis en 1952 a fait 3 000 victimes. De nombreux survivants ont souffert de complications à vie, telles que des attelles pour les jambes, des béquilles, des fauteuils roulants et des appareils d'assistance respiratoire.
Ce contexte a créé un besoin urgent d'un vaccin, qui n'a été résolu que lorsqu'un groupe de trois scientifiques a réussi à cultiver le virus de la polio dans des tissus humains en 1949, dont John Enders, Thomas Weller et Frederick Robbins, travaillant ensemble au Boston Children's Hospital (États-Unis).
Au début des années 1950, le médecin américain Jonas Salk fut le premier à développer avec succès un vaccin injectable contre la polio (VPI) à partir d'un virus inactivé. Cependant, avant son approbation, le vaccin se heurta à l'opposition du public. La raison était qu'il serait testé sur le terrain avec la participation de plus de 1,8 million d'Américains.
Les responsables politiques locaux craignaient que l'expérience ait mal tourné, que les injections ne provoquent des maladies au lieu de les prévenir, et que les autorités de l'État soient tenues responsables. Des rumeurs circulaient selon lesquelles des entrepôts à travers le pays stockaient de petits cercueils blancs pour accueillir les corps de centaines de milliers d'enfants testés avec la « potion infernale » de Salk.
Mimi Meade, sept ans, grimace tandis que le Dr Richard Mulvaney lui injecte le vaccin contre la polio Salk en 1954. Photo : AP
À mesure que l'essai sur le terrain approchait, les rumeurs se sont intensifiées. De nombreuses communautés des États-Unis se sont retirées de l'essai, ce qui a contraint Salk et la Fondation nationale pour la paralysie infantile (une association à but non lucratif qui soutenait Salk) à convaincre chaque groupe communautaire d'y participer.
Salk s'est également appuyé sur les médias pour convaincre et rassurer le public quant à la sécurité du vaccin. Le magazine Time a commenté : « Il n'est pas exagéré de dire que le public a fait confiance au scientifique qui s'est exprimé à la radio et dans les journaux. Et il n'est pas exagéré de dire qu'il a réussi. »
Le 12 avril 1955, après une année de tests, le vaccin fut déclaré sûr, efficace et bien toléré. Le même jour, le vaccin fut homologué et commença à être utilisé dans la communauté. Une distribution gratuite fut même préconisée, mais cette proposition fut rejetée. Salk était déterminé à garantir un accès équitable au vaccin, conscient que les efforts d'éradication de la maladie seraient inefficaces sans vaccins universels, peu coûteux ou gratuits.
Six entreprises privées ont alors été autorisées à produire et à distribuer des vaccins au public. Cependant, un marché noir est apparu, multipliant par dix le prix d'une dose, passant de 2 à 20 dollars. Cela a créé un conflit : l'association a levé des fonds auprès des communautés, alors que le prix était réservé aux plus riches.
Illustration du vaccin antipoliomyélitique injectable IPV. Photo : Europeanpharmaceuticalreview
Par ailleurs, des cas d'hospitalisation d'enfants atteints de polio après avoir reçu le vaccin Salk ont été signalés. Suite au décès de six enfants vaccinés, la vaccination a été suspendue jusqu'à ce que davantage d'informations soient disponibles sur l'innocuité du vaccin. Au total, dix enfants vaccinés sont décédés des suites de la polio, et environ 200 enfants ont développé une paralysie à divers degrés.
Le gouvernement américain a par la suite déterminé que les cas provenaient de Cutter Labs, l'une des six entreprises autorisées à produire des vaccins contre la polio. L'entreprise n'a pas suivi les procédures détaillées de Salk pour la production du vaccin et n'a pas détruit le virus lors de sa préparation. En conséquence, des enfants ont reçu des vaccins vivants. Les vaccinations ont repris mi-juin, avec des contrôles gouvernementaux renforcés et l'ajout de la loi sur le soutien aux vaccins contre la polio.
En un an, 30 millions d'enfants américains furent vaccinés et le nombre de cas de polio fut presque divisé par deux. En 1961, le nombre de cas de polio aux États-Unis était tombé à 161. La même année, le deuxième vaccin antipoliomyélitique (VPO), développé par le virologue Albert Sabin, fut approuvé et utilisé en Tchécoslovaquie, en Hongrie, à Cuba, etc. Les vaccins continuent d'être améliorés pour la prévention de la polio dans le monde entier.
Chili (selon l'OMS, Time, The Conversation )
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