De médaillé olympique à professeur associé dans l'une des 60 meilleures universités du monde

Nguyen Tuan Anh, médaillé de bronze aux Olympiades de biologie de 2002, est devenu professeur associé à la HKUST, après de nombreux échecs et doutes sur son parcours.

Tuan Anh, 40 ans, originaire de Hoa Lu, Ninh Binh, travaille à l'École des sciences naturelles de l'Université des sciences et technologies de Hong Kong (HKUST) depuis 2017 et a été nommé professeur associé en juillet. Selon le classement QS 2024, cette université figure parmi les 60 meilleures au monde et les 15 meilleures en Asie.

Il enseigne la biotechnologie et encadre des étudiants de master et de doctorat. Ses recherches portent sur l'utilisation de la biochimie et de la bioinformatique pour décoder les mécanismes biologiques moléculaires des protéines et des enzymes interagissant avec l'ARN. Ses résultats contribuent à la compréhension des causes des maladies liées à l'ARN et au développement de nouvelles méthodes de régulation de l'expression génétique par l'ARN.

« J'ai de la chance et je suis fier de pouvoir continuer à être collègue avec des personnes issues des plus grands milieux du monde , même si je suis né dans un petit village du Vietnam », a déclaré Tuan Anh.

Professeur associé Nguyen Tuan Anh. Photo : fournie par le personnage

Tuan Anh est passionné de biologie depuis le lycée. En lisant les manuels, il a été impressionné par le haut niveau de rationalité des systèmes biologiques.

« Les organismes, qu'il s'agisse de bactéries ou de grands animaux, ont tous des mécanismes qui les aident à survivre dans des environnements différents après des millions d'années d'évolution », a-t-il déclaré, ajoutant qu'il avait un jour rêvé d'écrire un mécanisme biologique.

Grâce à ses efforts, l'élève du système d'enseignement général du lycée pour surdoués Luong Van Tuy a remporté le deuxième prix du concours national d'excellence des élèves, puis une médaille de bronze aux Olympiades internationales de biologie de 2002. Tuan Anh a ensuite été admis directement dans la classe de baccalauréat talentueux de l'Université des sciences naturelles de l'Université nationale du Vietnam, à Hanoi , pour poursuivre des recherches sur les mécanismes biologiques des enzymes.

Le professeur Phan Tuan Nghia, qui a guidé Tuan Anh pendant ses années d'étudiant, se souvient que son élève a montré très tôt de la passion et du talent pour la recherche scientifique.

« Tuan Anh est très intelligent, proactif, créatif dans son travail, modeste et possède un grand esprit de coopération », a-t-il commenté.

À cette époque, il s'est également entretenu avec un professeur coréen qui effectuait lui aussi des recherches sur les enzymes lorsqu'il est venu au Vietnam pour recruter des étudiants. Conscient que la Corée offrait un environnement d'apprentissage avancé, comparable à celui des écoles américaines, Tuan Anh s'est inscrit en 2006 à l'Institut coréen des sciences et technologies avancées (KAIST) pour préparer un doctorat en biochimie.

Ici, Tuan Anh a tenté d'échanger et d'apprendre auprès de chercheurs expérimentés sur le travail avec les machines et les produits chimiques en laboratoire. Il lui a fallu environ un an pour s'adapter à l'environnement international, mais il a rencontré des obstacles académiques.

Malgré sa diligence, son premier travail scientifique et celui de ses collègues ont été rejetés à de nombreuses reprises pour publication.

« J'étais très déçu, car c'était la première fois, mais j'étais très excité et j'avais beaucoup d'espoir », a déclaré Tuan Anh, ajoutant qu'à plusieurs reprises, il pensait qu'il n'était pas assez capable et pas adapté, et qu'il devrait peut-être changer de domaine.

Encouragé par le professeur, il retrouva son courage à poursuivre. Ses travaux furent ensuite publiés dans une petite revue scientifique. Tuan Anh gagna la confiance du professeur et fut invité à effectuer des études postdoctorales à l'Université nationale de Séoul.

Le laboratoire où Tuan Anh s'est rendu était dirigé par un expert qui a découvert la biosynthèse du microARN (ARN microbrin), un type récemment découvert de très petit ARN. Ces microbrins d'ARN contrôlent de nombreux processus biologiques importants dans les cellules, et des anomalies de leur activité sont à l'origine de maladies telles que le cancer et les maladies neurologiques. Le laboratoire souhaitait décoder le mécanisme biologique moléculaire de l'enzyme impliquée dans leur biosynthèse.

L'une des molécules enzymatiques qu'il a étudiées avait déjà été étudiée en profondeur par des scientifiques antérieurs. Le modèle expliquant son mécanisme moléculaire a été publié dans la revue CELL, la revue numéro un mondiale des sciences biologiques, depuis 2006, et a été reconnu par de nombreux experts du monde entier. Cependant, ce modèle n'a pas convaincu Tuan Anh. Il a proposé au professeur de le prouver à nouveau et d'utiliser le nouveau modèle, mais sa proposition a été rejetée. Pour le convaincre, Tuan Anh a demandé à effectuer des recherches en parallèle avec un autre sujet assigné par le professeur.

« Au début, j'avais encore beaucoup de doutes, car en recherche scientifique, le plus dangereux, c'est l'incompréhension », se souvient Tuan Anh. Il lui a fallu plus de trois ans pour réaliser toutes les expériences possibles et convaincre le professeur de la faisabilité de son projet. Il a ensuite envoyé les résultats à la revue CELL. L'article de Tuan Anh a été publié après six mois d'attente et de révisions angoissées.

« J'avais l'impression d'avoir marqué un but en finale de la Ligue des champions », a déclaré Tuan Anh.

La découverte de Tuan Anh a été sélectionnée par l'Association coréenne pour la science et la technologie comme l'une des 10 inventions de 2015. Depuis, toutes les recherches liées aux microprocesseurs en biologie, menées par de nombreux groupes, ont utilisé ce modèle. Cet article a redonné à Tuan Anh la motivation nécessaire pour poursuivre ses recherches.

Un an plus tard seulement, les recherches de Tuan Anh et de ses collègues sur la structure moléculaire étaient acceptées par CELL. Selon Tuan Anh, publier deux travaux dans la revue CELL est un résultat très difficile pour un étudiant diplômé étranger en Corée.

En 2017, Tuan Anh a choisi la HKUST pour poursuivre sa carrière de chercheur et d'enseignant. Il estime que Hong Kong est semblable à son pays d'origine en termes de population et de climat, et qu'elle est également ouverte et très internationale. Outre son enseignement, Tuan Anh joue souvent au football avec ses collègues et ses étudiants le week-end.

Anh Tuan Anh (chemise rayée) et des étudiants après avoir présenté les résultats de recherche du groupe à la Faculté des sciences de la vie, HKUST, juillet 2023. Photo : fournie par le personnage

Tuan Anh estime que HKUST offre un enseignement de qualité aux étudiants souhaitant étudier dans tous les domaines technologiques. Le gouvernement de Hong Kong investit dans la recherche fondamentale, les visas sont faciles à obtenir et le marché offre de nombreuses opportunités d'emploi. De plus, les étudiants internationaux formés dans un environnement de pointe constitueront une source de ressources humaines contribuant au développement des sciences biologiques dans le pays.

Anh Tuan Anh a cité l'exemple de la biomédecine : le Vietnam peut être plus proactif dans la production de produits biologiques et le diagnostic des maladies sans dépendre d'importations coûteuses. Dans le domaine agricole, la recherche biologique permettra le développement de nouvelles variétés végétales ou de vaccins contre les maladies.

C'est pourquoi il invite régulièrement des professeurs au Vietnam pour participer à des conférences scientifiques et proposer des bourses. De trois ou quatre étudiants vietnamiens à la HKUST en 2017, ce nombre est passé à plus de 50. La plupart d'entre eux bénéficient de bourses complètes.

« La prochaine génération doit être plus nombreuse et plus talentueuse pour changer la biologie du pays avec les générations précédentes », a déclaré M. Tuan Anh.

À chaque retour au Vietnam, Tuan Anh donne également des conférences et des exposés aux étudiants. Pour les jeunes qui souhaitent se lancer dans les sciences, il est essentiel de comprendre que le chemin est long, d'aborder de nouveaux environnements et de faire preuve de patience pour rattraper le temps perdu.

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