L'hélicoptère d'attaque le plus performant de l'armée américaine, l'AH-64 Apache, a subi deux pertes consécutives dans des accidents en l'espace de trois jours. Deux accidents similaires s'étaient produits un mois plus tôt, suscitant de graves inquiétudes quant à la sécurité du personnel et obligeant de nombreuses unités utilisant cet hélicoptère à réévaluer sa sécurité.
Les restes d'un AH-64D de l'armée américaine qui s'est écrasé le 13 février.
Incidents consécutifs
Le premier de deux incidents récents s'est produit lors d'un exercice de routine le 24 mars à la base interarmées Lewis-McChord, dans l'État de Washington, blessant deux pilotes. Le second s'est produit le 26 mars lorsqu'un Apache opérant à Fort Carson, dans le Colorado, s'est écrasé pendant un entraînement, blessant les pilotes.
Les précédents crashs ont eu lieu les 12 et 23 février, le second ayant tué les deux pilotes. En service depuis 40 ans, l'Apache reste le plus ancien hélicoptère d'attaque lourd encore en production. Il était considéré comme une arme essentielle par les États-Unis et l'OTAN pour contrer le Mi-24 soviétique, en service depuis 15 ans.
La cause des récents incidents impliquant la flotte Apache reste incertaine, bien que l'armée américaine ait révélé en 2023 une augmentation significative des pannes de générateurs sur les appareils, pouvant entraîner une accumulation de fumée augmentant le risque de présence d'un pilote dans le cockpit. Cependant, rien n'indique que les incidents récents soient liés à des pannes de générateurs.
Des questions ont également été soulevées sur les conditions de vol, la qualité de la maintenance et la formation du personnel, ainsi que sur la qualité de l'avion, beaucoup suggérant que la faute incombe au constructeur Boeing.
Deux AH-64 Apaches affectés à la 4e brigade d'aviation de combat américaine.
Aucune version alternative disponible
L'armée américaine compte actuellement plus de 700 hélicoptères Apache en service. Environ 800 sont également en commande, ainsi que des commandes de clients étrangers. La plus importante est la commande polonaise de 96 appareils, passée en septembre 2023.
La dépendance de l'armée américaine à l'égard de l'Apache a également augmenté de manière significative depuis que le programme Advanced Attack Reconnaissance Aircraft, destiné à produire un hélicoptère polyvalent pour remplacer près de la moitié de la flotte Apache du pays, a été annulé en février.
Par conséquent, la production et l'exploitation de l'hélicoptère Apache se poursuivront bien plus longtemps. De plus, la réalité du champ de bataille en Ukraine montre que les hélicoptères blindés sont de plus en plus vulnérables aux armes modernes, ce qui constitue également une raison majeure de reconsidérer certains nouveaux programmes d'hélicoptères.
Un rendu Boeing d'un concept pour un Apache amélioré avec des ailes plus grandes et d'autres améliorations.
Des adversaires puissants
Aujourd'hui, l'Apache est également confronté à des conceptions d'hélicoptères nettement plus récentes, notamment les successeurs du Mi-24, le Mi-28 et le Ka-52, considérés comme bien plus performants que l'hélicoptère américain. Le Mi-28 et le Ka-52 sont des versions plus complètes et plus sophistiquées de l'Apache.
Le premier hélicoptère d'attaque lourd de l'Armée populaire de libération a été vu pour la première fois le 21 mars, et bien que des images claires de l'avion n'aient pas encore émergé, le programme risque de réduire les ventes d'hélicoptères américains à ses alliés traditionnels.
Le Mi-28 russe demeure le principal hélicoptère d'attaque en service au sein de l'armée algérienne, rivale potentielle des États-Unis et première puissance militaire en Afrique hors de la sphère d'influence de Washington. Par ailleurs, le Corps des gardiens de la révolution iraniens, désigné par Washington comme organisation terroriste, devrait également recevoir des Mi-28 commandés par l'Iran en 2023.
Hélicoptère russe Mi-28.
La difficulté d'Apache
La perte de la flotte d'Apache et les inquiétudes quant à la capacité opérationnelle des appareils restants sont considérées comme importantes alors que les États-Unis sont confrontés à des défis sécuritaires croissants sur de multiples théâtres d'opérations. Parmi ceux-ci figurent le conflit russo-ukrainien, où le personnel et les sous-traitants américains et alliés de l'OTAN jouent un rôle de plus en plus important sur le terrain, et le Moyen-Orient, où les affrontements terrestres et navals avec les milices locales sont monnaie courante depuis octobre 2023.
La péninsule coréenne et la mer de Chine méridionale exercent également des pressions supplémentaires sur les capacités américaines, car l’équilibre des pouvoirs sur les deux fronts devient de plus en plus défavorable aux intérêts américains, en raison de la modernisation rapide des forces militaires chinoises et nord-coréennes.
L'Apache a également été confronté à de graves problèmes de maintenance lors des déploiements de combat de l'opération Tempête du désert et lors de l'invasion de la Yougoslavie par l'OTAN en 1999, qui a entraîné la perte de 16 appareils américains au combat.
Aucun successeur occidental de l'Apache ne devrait être plus performant au cours de la prochaine décennie. Et tandis que la Chine se prépare à déployer sa nouvelle plateforme d'hélicoptère d'attaque, la Russie est le seul véritable concurrent de l'hélicoptère américain.
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