Défiez les pilotes de F1 sur le circuit nocturne de Las Vegas

Le nouveau circuit du Grand Prix de Las Vegas représente un grand défi pour les pilotes de F1 lors de la course de ce week-end.

Vue partielle du circuit de F1 de Las Vegas ce week-end. Photo : F1

S'habituer à un circuit totalement nouveau comme Las Vegas n'est pas inhabituel, car les équipes ont été habituées à devoir appréhender rapidement de nouveaux tracés ces dernières années. La pandémie de Covid a contraint les équipes à s'adapter rapidement aux conditions changeantes, avec de nombreux changements au calendrier des courses pour les saisons 2020 et 2021.

Le problème auquel les équipes sont confrontées à Las Vegas réside dans le calendrier inhabituel, et les basses températures constitueront un problème auquel elles devront rapidement trouver une solution. Pour la première fois dans l'histoire de la F1, une course aura lieu à minuit et sera repoussée au lendemain. Contrairement aux autres courses nocturnes, toutes les courses de Las Vegas se dérouleront tard dans la nuit, ce qui signifie qu'il n'y aura pas de soleil pour chauffer la piste.

La première séance d'essais aura lieu jeudi à 20h30 (heure de Las Vegas), tandis que la deuxième se déroulera de minuit à 1h du matin vendredi. La troisième séance d'essais aura lieu vendredi à 20h30. Les qualifications auront ensuite lieu samedi de minuit à 1h du matin. La course elle-même débutera samedi à 22h, au lieu du dimanche habituel.

Pour les passionnés de F1, la course rappellera Singapour en raison de son calendrier inhabituel. Mais Las Vegas est encore plus extrême et insolite. Aucune action ne débute sur le circuit avant 20h30, et les qualifications du vendredi soir se terminent aux premières heures du samedi matin.

Une course nocturne peut paraître étrange pour une course censée développer la F1 aux États-Unis – 22 h à Las Vegas et 1 h à New York. Et ce n'est pas idéal pour le public européen traditionnel de la F1, car il est 6 h un dimanche matin au Royaume-Uni. Avec un tel programme, les équipes se lèveraient en milieu d'après-midi et se coucheraient à l'aube.

« Il était impératif que la course se déroule sous les lumières emblématiques de Las Vegas », explique Renee Wilm, PDG du circuit de Las Vegas. « Dans une ville animée 24h/24, 20h le samedi est considéré comme l'heure de grande écoute, tout comme de nombreux grands spectacles et combats de boxe organisés à Las Vegas. »

Les organisateurs ont toutefois reconnu qu'ils devaient également tenir compte des intérêts des fans traditionnels de F1, principalement basés à l'étranger. « Nous voulons qu'ils puissent regarder la course confortablement, en l'occurrence le matin avec une tasse de café, comme nous le faisons en Europe depuis les États-Unis. La course qui se déroule le samedi soir leur convient parfaitement », a ajouté Wilm.

Les habitants de Las Vegas se sont plaints des perturbations de la circulation. Les organisateurs ont donc programmé la course de nuit afin de minimiser les perturbations. Les routes utilisées pour la course ont été ouvertes une partie de la journée et fermées le moins longtemps possible. Cette méthode faisait référence à celle utilisée pendant de nombreuses années à Monaco, où le circuit de F1 était rouvert à la circulation locale à la fin de chaque journée de course et fermé peu avant le départ.

Le départ tardif entraînera une chute des températures de piste autour de 10-12 °C, et la combinaison de froid et d'humidité nocturne pourrait être dévastatrice pour les pneus. Las Vegas devrait se rapprocher du record de la course de F1 la plus froide de l'histoire, établi à Gilles Villeneuve, à Montréal, au Canada, en octobre 1978, lorsque les températures ont chuté à 5 °C. La plus grande crainte des pilotes est que la course soit interrompue par une voiture de sécurité, voire un drapeau rouge – un risque fort probable étant donné que Las Vegas est un circuit urbain avec des barrières de sécurité et très peu d'espace libre dans les virages.

Comparez les températures à Las Vegas avec celles des autres courses de la saison 2023. Photo : Weather Network — Comparez les températures à Las Vegas avec celles des autres courses de la saison 2023. Photo : *Weather Network*

La température des pneus baisse naturellement à mesure que la voiture ralentit, et redémarrer après l'intervention de la voiture de sécurité peut s'avérer particulièrement difficile pour les pilotes. Ils doivent attaquer les premiers virages, voire les premiers tours, jusqu'à prendre le contrôle de la voiture, avec des pneus chauds et suffisamment d'adhérence. Si la course est interrompue par un drapeau rouge, la perspective de partir en pneus médiums, voire durs – selon les pneus disponibles – peut s'avérer presque aussi difficile que de partir sous la pluie.

Alors que les températures devraient être très basses au Grand Prix de Las Vegas ce week-end, le fournisseur de pneumatiques de F1 Pirelli a opté pour la plus tendre des cinq gammes de dureté conçues pour la saison 2023. Les pilotes utiliseront le pneu dur C3, le pneu médium C4 et le pneu tendre C5 – le plus tendre actuellement disponible. Mario Isola, directeur sportif de Pirelli, estime que les C3, C4 et C5 assureront une bonne adhérence.

« La pression minimale des pneus devrait être de 27 psi à l'avant et de 24,5 psi à l'arrière, en raison des basses températures attendues et de la conception du circuit. À basse température, la différence de pression entre le pneu à l'arrêt et le pneu en marche est considérablement réduite. Par conséquent, lorsque la voiture roule, la pression des pneus augmentera nettement moins que sur d'autres circuits, en raison de la très basse température de surface. Nous pensons donc que la pression des pneus en marche restera inférieure à celle d'autres circuits comme Bakou », a déclaré Isola.

Las Vegas n'est pas une destination entièrement nouvelle pour la F1, ayant accueilli deux courses lors des saisons 1981 et 1982. Cependant, le circuit aménagé sur le parking du Caesars Palace est bien loin de celui sur lequel les pilotes s'affronteront ce week-end. Le tout nouveau circuit urbain de Las Vegas compte 17 virages et trois longues lignes droites, avec deux zones DRS. Le circuit s'étend sur 6,12 kilomètres et permet une vitesse de pointe de 342 km/h. La ligne d'arrivée se situe à l'angle de Harmon Avenue et de Koval Lane, la ligne droite s'étendant de Las Vegas Boulevard à Sands Avenue, et la course officielle compte 50 tours.

Vue panoramique de l'hippodrome de Las Vegas de nuit. Photo : BBC — Vue panoramique de l'hippodrome de Las Vegas de nuit. Photo : *BBC*

À propos du nouveau tracé, Isola a déclaré : « Ce sera également un énorme défi technique pour les équipes et pour nous, car nous abordons cette course sans autre référence qu'un tracé simulé par ordinateur. Le circuit de Las Vegas mesure 6,12 km de long, deuxième seulement après celui de Spa cette année en longueur totale, et comporte trois lignes droites et 17 virages. »

La surface de la piste est un mélange d'asphalte classique, notamment sur Las Vegas Boulevard, d'autres sections ayant été entièrement refaites pour la course de cette semaine. Cela ajoute une dose d'incertitude supplémentaire. Il n'y aura pas de courses annexes autres que les courses de F1 cette fois-ci, et la piste sera rouverte à la circulation après les séances de la journée, ce qui signifie que la surface s'aplanira progressivement et que l'adhérence s'améliorera.

« Nous nous attendons à ce que les voitures soient réglées avec un appui assez faible, comme à Bakou ou Monza. Atteindre des vitesses de pointe élevées sera essentiel pour être compétitif. Toutes les séances se dérouleront de nuit, avec des températures ambiantes et de piste inhabituellement basses pour une course de F1, similaires à celles observées lors des essais de pré-saison en Europe. Les longues lignes droites compliquent également la mise en température des pneus en qualifications et leur maintien à une température optimale. Le défi sera le même qu'à Bakou, peut-être même plus important qu'à Las Vegas », a ajouté Isola.

« Nous verrons quelles seront les températures réelles au départ de la course », a déclaré Andrew Shovlin, directeur technique de Mercedes. « Si les prévisions sont comparables aux essais européens de pré-saison, les pneus mettront beaucoup de temps à se dégrader, sans aucun effet de perlage. Il faudra juste attendre que les pneus chauffent un peu. »

« Il faut attendre la course, essayer d'identifier les risques liés au nouveau circuit et calculer les mesures d'urgence. Mais comme je l'ai dit, si les prévisions sont trop vagues, il est très difficile de prédire le comportement des pneus », a souligné Shovlin.

Red Bull a dû faire face aux températures élevées et à l'humidité à Singapour, la seule course qu'ils n'ont pas remportée. Las Vegas est à l'opposé, froide et avec peu de virages pour faire chauffer les pneus. L'une des forces de Red Bull cette année a été sa capacité à conserver ses pneus, performants même usés, en évitant leur surchauffe.

Cependant, cela pourrait signifier que Red Bull est vulnérable aux températures les plus froides de l'année, surtout si ses pneus ne chauffent pas suffisamment lors des courtes séances de qualification. Red Bull a connu des difficultés lors du Grand Prix d'Australie, plus tôt cette année, avec la sortie de route de Sergio Perez dès la première séance de qualification.

À l'époque, Red Bull avait expliqué que le Mexicain avait eu des problèmes de moteur, mais les difficultés rencontrées par Perez aux côtés de son coéquipier Verstappen ce week-end-là laissaient penser que les difficultés de la RB19 dans le froid n'étaient pas un hasard. « Je n'ai pas d'expérience là-dedans », a admis Verstappen. « Nous ne connaissons pas l'adhérence, la piste est complètement nouvelle, donc il pourrait y avoir des surprises. »

Minh Phuong

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