L'ambition d'un docteur en économie de l'Université de Californie à Berkeley de fabriquer des drones

Le produit drone HERA, développé par une équipe d'ingénieurs vietnamiens, cherche à être exporté vers l'un des marchés les plus exigeants au monde , les États-Unis.

Le siège social de Real–Time Robotics Vietnam (RtR), une entreprise qui conçoit et fabrique des drones, est une maison de quatre étages, dont un étage est plus bas que le niveau de la rue, située dans une impasse de la ville de Thu Duc (HCMV). À l'intérieur, des ingénieurs s'affairent à vérifier deux drones HERA avant de les emballer pour leur exportation aux États-Unis, à destination de clients du secteur de l'électricité.

Chaque mètre carré de cette maison louée 30 millions de VND par mois est pleinement utilisé, avec suffisamment d'espace de travail pour les départements de design, de mécanique, d'électronique et d'intelligence artificielle. Ils ne disposent pas de chambres séparées, mais partagent un espace commun, séparé par des rideaux en PVC, comme dans les usines, pour faciliter le transport des avions entre les départements de recherche et de fabrication.

« Le brevet d'HERA est au nom du peuple vietnamien. L'invention et la maîtrise d'une technologie de base sont la seule voie pour que le Vietnam passe du statut de pays en développement à celui de pays développé », a déclaré M. Luong Viet Quoc, 58 ans, fondateur et PDG de RtR, à Forbes Vietnam , exprimant son espoir de placer le pays « sur la carte mondiale de la fabrication de drones ».

L'HERA actuel est le fruit de nombreuses versions au cours d'une année de recherche et développement RtR et sera lancé fin 2022. Avec un poids de seulement 9 kg, HERA peut emporter une charge utile de 15 kg, offre un champ de vision à 360 degrés pour chaque charge utile, une autonomie de 56 minutes et un rayon d'action maximal de 15 km. HERA convainc ses clients potentiels.

S'adressant à Forbes Vietnam par courriel, M. JT VonLunen, président de RMUS, une entreprise spécialisée dans la fourniture de services de drones aux agences gouvernementales , aux entreprises et aux universités d'Amérique du Nord, a déclaré : « RtR a développé un drone unique. Il possède une portance incroyable, une longue autonomie de vol et est très compact. Il est très difficile de concevoir un drone avec toutes ces caractéristiques. »

*HERA pèse 9 kg, peut soulever une charge de 15 kg et se plie pour tenir dans un sac à dos (Photo : DNCC).*

Après près de neuf ans d'expérience dans l'industrie des drones, RtR vient d'exporter le premier avion HERA aux États-Unis. L'ensemble du processus de recherche et développement, de conception et de fabrication est réalisé au Vietnam. HERA se distingue des produits similaires par cinq points : compact, se glisse dans un sac à dos ; capacité de levage jusqu'à 15 kg ; grand espace et possibilité de fixer quatre charges différentes ; et un « cerveau » de traitement intelligent doté d'algorithmes d'intelligence artificielle permettant des opérations polyvalentes et personnalisables dans de nombreux domaines.

De retour aux États-Unis il y a dix ans, alors qu'il était encore aux États-Unis, M. Luong Viet Quoc a pris conscience du potentiel des drones et s'est lancé dans ce secteur en devenant prestataire de services, à l'instar de grandes entreprises comme Flyability, Aerodyne et Drone Base. Il a créé une entreprise aux États-Unis, puis a importé du matériel volant au Vietnam, fournissant des services de lutte antiparasitaire dans les champs, de surveillance des infrastructures de projets d'énergie solaire et de lignes électriques à haute tension.

Mais les résultats n'ont pas été à la hauteur des attentes, car « le produit annonçait 10 fonctionnalités, mais seulement 2 ou 3. » Lui et son équipe au Vietnam ont démonté l'appareil, modifiant tout, de l'appareil photo à la batterie, afin que l'avion puisse voler plus loin, plus longtemps et avec des images plus nettes.

En 2017, M. Quoc a eu l'idée de concevoir et de fabriquer après avoir accumulé quelques connaissances et expériences après trois ans d'« apprentissage ».

RtR est né et a commencé à se tourner vers la production de drones, un secteur d'activité dominé par de grandes entreprises comme DJI, Parrot, Autel Robotics… L'équipe RtR a commencé à effectuer des recherches, à tester la production, puis à présenter des échantillons lors de salons dans différents pays.

Leur premier succès remonte au lancement du prototype VIAN en 2018, capable de « diagnostiquer la santé » des plantes et de servir les secours au Vietnam. Cependant, ce modèle n'a suscité qu'une attention médiatique et ne peut être exploité commercialement. La première version ne disposait que d'une seule caméra et ne différait guère des autres produits du marché.

« Je n'ai pas ressenti la vision de l'entreprise dans les produits précédents », a déclaré Phi Duy Quang, ingénieur en mécatronique à l'Université de technologie de Saigon, à propos du modèle VIAN et de sa décision de quitter l'entreprise à ce moment-là.

En 2017, RtR a traversé une période difficile : départs de l'équipe principale, retraits des actionnaires et produits peu performants. À 52 ans, M. Quoc a dû choisir entre abandonner ou poursuivre son activité. Il a choisi de poursuivre et a rencontré Phi Duy Quang, actuellement ingénieur mécanique en chef de RtR, afin de trouver une solution pour un nouveau produit répondant aux exigences d'une meilleure capacité de charge, d'une compacité accrue et d'une polyvalence accrue. Ensemble, ils ont réfléchi à la conception initiale d'HERA.

Quang se souvient : « Sur le chemin du café du District 9 à ma maison du District 8, j'ai eu une idée, je me suis arrêté dans un café pour y réfléchir, puis je suis rentré chez moi, j'ai rédigé un brouillon et je l'ai envoyé par SMS à M. Quoc. Il m'a répondu par un seul mot : "Excellent". » Début 2021, Quang a officiellement repris son travail chez RtR.

À ce jour, RtR a exporté 15 HERAS (quatre vers l'UE et onze vers les États-Unis). Début 2022, RMUS a commencé à collaborer avec M. Quoc et a commandé plusieurs produits à des clients du secteur électrique américain afin de les tester. Elle espère qu'« un jour, les HERAS représenteront près de la moitié de ses ventes ».

Le prix de départ d'un HERA est d'environ 40 000 USD (plus de 900 millions de VND) et celui des RMUS est de 58 000 USD (environ 1,3 milliard de VND). Pour pouvoir être utilisé dans des projets aux États-Unis, le HERA répond aux normes de la loi américaine sur l'autorisation de la défense nationale (NDAA), notamment en ce qui concerne l'utilisation de puces électroniques et la sécurité des données.

M. Luong Viet Quoc, fondateur et PDG de RtR, la société qui a inventé le drone HERA (Photo : Ta Hong Phuc).

Outre RMUS, M. Quoc travaille également avec Idan Tessler, ancien pilote militaire qui dirige la société de services de drones Prof-Worx aux Pays-Bas. Après avoir visionné la vidéo de présentation, Idan s'est rendu au Vietnam en février 2023 pour en savoir plus. Après ce voyage, il a soutenu RtR pour tester HERA aux Pays-Bas. Il a estimé que les coûts de production d'HERA étaient raisonnables et que son ingénierie et sa conception étaient supérieures à celles de ses concurrents sur presque tous les plans.

Né à Hô-Chi-Minh-Ville, M. Quoc a dû, dès l'âge de 10 ans, gagner sa vie en ramassant de la ferraille le long du canal Nhieu Loc. Suivant les conseils de sa grand-mère, il n'a pas abandonné l'école, rêvant de trouver un emploi pour ne pas avoir faim. Bien qu'il ait réussi l'examen d'entrée à l'université, sa situation familiale ne lui a permis d'étudier que le niveau intermédiaire de finance à l'Université de Finance et de Comptabilité (aujourd'hui intégrée à l'Université d'Économie de Hô-Chi-Minh-Ville).

M. Quoc a ensuite tenté de poursuivre ses études universitaires, apprenant l'anglais et obtenant une bourse Fulbright pour un master à l'Université Cornell en 2002. Après avoir obtenu un excellent mémoire, il a choisi de préparer un doctorat en économie à l'Université de Californie à Berkeley. Pendant plus de dix ans aux États-Unis, il a travaillé comme économiste dans des cabinets de conseil avant de créer une entreprise dans le domaine des drones.

À 37 ans, il a obtenu une bourse de master. Pour M. Quoc, étudier n'a pas de limite d'âge ni de limite géographique. Le doctorat l'a formé à « réfléchir profondément, en se posant constamment la question : ce que j'entends est-il raisonnable ou vrai ? » Il admet qu'il aborde toujours les problèmes du point de vue de l'utilisateur, et non du technicien, c'est-à-dire qu'il identifie les besoins des utilisateurs et réfléchit à la technologie qui peut les résoudre.

Dans la conception de drones, le problème le plus délicat est de trouver le juste équilibre entre portance et taille. RtR a trouvé la solution après près de dix ans de lutte. Le châssis HERA est en fibre de carbone haute résistance, et le train d'atterrissage se replie automatiquement au décollage, sans gêner la vue de la caméra.

HERA peut accueillir quatre caméras aux fonctionnalités différentes. Du circuit électronique embarqué jusqu'au logiciel de contrôle, tous ces éléments ont été conçus par l'équipe d'ingénierie de RtR. Cette équipe crée des algorithmes qui permettent à HERA de reconnaître les objets à capturer et d'enregistrer et de capturer automatiquement des images.

« Le défi n’est pas seulement d’apprendre davantage, mais aussi de ne pas laisser les connaissances existantes nous empêcher de trouver de nouvelles directions », a déclaré M. Quoc, qui est fier de son équipe de 50 jeunes ingénieurs, pour la plupart âgés de moins de 30 ans, issus d’universités telles que Bach Khoa et l’Université de technologie et d’éducation de Ho Chi Minh-Ville, qui sont passionnés par la conquête de nouveaux domaines, ont des connaissances et croient en la vision d’exporter des drones du Vietnam.

Selon Drone Industry Insights (DRONEII), le marché mondial des drones devrait passer de 30,6 milliards de dollars américains en 2022 à près de 56 milliards de dollars américains d'ici 2030. Parmi eux, DJI (Chine) est le plus grand fabricant de drones au monde, représentant plus de 70 % du marché des drones civils.

Les drones sont utilisés dans de nombreux domaines, de la réalisation de films à l'ensemencement, en passant par la construction, la surveillance environnementale et le sauvetage. Mais les entreprises sont confrontées à de nombreux défis, notamment les obstacles réglementaires liés à la cybersécurité, à la sécurité de l'espace aérien, à la fiabilité, à l'efficacité et aux données.

La jeune start-up RtR devra surmonter ces obstacles si elle souhaite produire en masse. « Nous devons maintenant résoudre le problème de la construction d'un système capable de produire la plus grande quantité possible dans les meilleurs délais et avec une qualité constante », a déclaré Phi Duy Quang.

Pendant ce temps, Idan Tessler a estimé que le défi auquel RtR est confronté est d'aider le marché à mieux comprendre le produit, « en faisant comprendre aux pays occidentaux qu'une ingénierie de pointe et une technologie de haute qualité sont développées et produites au Vietnam ».

La commercialisation d'HERA ne fait que commencer, avec des ventes modestes d'environ un million de dollars américains. RtR s'est fixé l'objectif ambitieux de vendre mille produits HERA d'ici fin 2023 et de doubler ce chiffre d'ici 2024.

Le projet de RtR de construire une usine ^{de 9 000 m²} , comprenant une zone de recherche et de fabrication, dans le parc technologique de Hô-Chi-Minh-Ville, pour un investissement total de 13,5 millions de dollars américains, est encore en phase de conception et d'obtention du permis de construire. L'entreprise est en train de lever des fonds pour développer la recherche et la production. RtR a trouvé le moyen de concilier la délicate équation entre taille de l'avion et capacité d'emport et a immédiatement déposé un brevet.

En octobre 2021, RtR a déposé une demande de brevet auprès de HERA et attend les résultats (ce processus prend généralement environ un an et demi pour être approuvé). L'entreprise a également déposé des brevets pour cinq autres inventions. « Il faut s'appuyer sur l'invention pour conserver son avantage concurrentiel et créer de la valeur, et on ne peut pas rivaliser par la chance », a expliqué le fondateur de RtR à propos de sa stratégie pour maintenir le rythme de l'invention.

Forbes.vn

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