Depuis une orbite à 80 km au-dessus de la surface de la Lune, le LRO a détecté l'atterrisseur japonais de 2,4 x 1,7 x 2,7 m.
Images de la surface lunaire avant et après l'atterrissage de SLIM (petit point au milieu de l'image). Vidéo : NASA/Goddard/Arizona State University
Le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a découvert le Smart Lander for Lunar Investigation (SLIM) du Japon sur la surface lunaire après son atterrissage historique le 19 janvier, faisant du Japon le cinquième pays à faire atterrir un vaisseau spatial sur le corps céleste.
SLIM est un petit vaisseau spatial de 2,4 mètres de haut, 2,7 mètres de long et 1,7 mètre de large. Il pèse 700 kilogrammes au décollage, mais le carburant représente environ 70 % de son poids. SLIM vise un cratère où le manteau lunaire – la couche la plus profonde de la Lune, normalement située sous la croûte terrestre – est exposé. En analysant les roches présentes, la JAXA espère percer les mystères des ressources potentielles en eau de la Lune, essentielles à la construction de bases sur ce corps céleste.
Depuis son orbite à environ 80 kilomètres au-dessus de la surface lunaire, LRO a observé SLIM sur le site d'atterrissage de l'atterrisseur. « Les traînées brillantes sur le côté gauche de l'image sont des matériaux rocheux éjectés de Shioli, un cratère relativement récent situé à proximité », a déclaré le Goddard Space Flight Center de la NASA, qui gère LRO, le 26 janvier.
Des images de la NASA montrent le site d'atterrissage de SLIM avant et après la mission. Dans une image composite, les experts ont supprimé les similitudes entre les images avant et après. Cela leur a permis de clairement observer les changements de réflectivité de la surface lunaire causés par les gaz d'échappement du moteur de l'atterrisseur.
Image composite montrant les variations de luminosité de la surface lunaire causées par les gaz d'échappement du moteur de l'atterrisseur. Photo : NASA/Goddard/Université d'État de l'Arizona
SLIM a été surnommé « Sniper lunaire » pour sa précision. L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA) avait pour objectif de l'atterrir à moins de 100 mètres de son emplacement prévu, soit bien moins que la portée habituelle de plusieurs kilomètres. Le vaisseau spatial a atteint cet objectif, atterrissant à environ 55 mètres de son emplacement prévu. Cependant, un dysfonctionnement à l'atterrissage l'a fait atterrir à l'envers.
En raison de l'orientation de l'atterrisseur, SLIM ne peut actuellement pas produire d'électricité à partir de ses panneaux solaires, ce qui signifie que l'atterrisseur dépend entièrement des batteries. La JAXA a débranché les batteries de SLIM peu avant 1 h du matin le 20 janvier, alors qu'il en restait environ 12 %, afin de ne pas entraver les redémarrages futurs. Si la Lune est exposée au Soleil par l'ouest, la JAXA estime que les batteries pourraient produire de l'électricité et que l'atterrisseur pourrait reprendre ses activités. « D'après les estimations actuelles, nous nous préparons à reprendre les opérations de l'atterrisseur vers le 1er février », a déclaré la JAXA.
Avant l'arrêt à distance de l'atterrisseur, le centre de contrôle de mission a reçu des données visuelles et techniques de l'atterrissage et de la surface lunaire. Les deux petits robots embarqués par SLIM ont également été déployés avec succès. L'un est équipé d'un émetteur, l'autre est conçu pour se déplacer sur la surface lunaire et envoyer des images vers la Terre. Le 25 janvier, la JAXA a publié les premières images en temps réel de SLIM et de la surface lunaire.
Thu Thao (Selon l'espace )
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