Si elle réussit, l’humanité vivra sa première aventure à l’intérieur de la croûte terrestre, ouvrant la voie à de nouvelles découvertes et potentiellement à de nouvelles avancées dans la recherche en sciences de la Terre.
Le Mengxiang est conçu pour résister aux tempêtes tropicales les plus violentes, ce qui lui permet d'opérer dans n'importe quelle zone maritime du globe. Photo : CCTV
Ce navire géant a été développé par le Service géologique de Chine en collaboration avec plus de 150 instituts de recherche et entreprises. Mesurant 179 mètres de long et 32,8 mètres de large, il peut transporter environ 33 000 tonnes de marchandises. Selon Xinhua, il peut parcourir 15 000 milles nautiques (27 800 kilomètres) et naviguer pendant 120 jours d'affilée.
Le Mengxiang est conçu avec une structure et une stabilité capables de résister aux tempêtes tropicales les plus violentes, lui permettant d'opérer dans toutes les zones maritimes du globe. Sa puissance de forage est également inégalée dans sa catégorie, avec une capacité d'atteindre des profondeurs allant jusqu'à 11 000 mètres.
La structure de la Terre est constituée de la croûte terrestre, du manteau et du noyau. L'activité humaine et l'exploration scientifique se sont limitées à la couche superficielle de la croûte. L'épaisseur moyenne de la croûte est de 15 kilomètres, soit une petite fraction du rayon de la Terre (6 371 kilomètres). Mengxiang est conçu pour pénétrer la croûte terrestre et accéder au manteau depuis la surface de l'océan, ouvrant ainsi une fenêtre jusqu'alors inexplorée pour la recherche scientifique.
La frontière entre le manteau et la croûte terrestre est appelée discontinuité de Mohorovičić, ou Moho. C'est l'ultime obstacle à l'exploration humaine du manteau. Le Moho se situe à environ 7 000 mètres sous le plancher océanique et à environ 40 000 mètres sous la terre ferme.
Depuis le début des années 1960, des scientifiques américains tentent de pénétrer le Moho pour atteindre le manteau, mais sans succès. Bien que le Moho demeure intact, les techniques de forage en eaux profondes ont apporté de nouvelles connaissances sur la structure de la Terre.
« Les échantillons de roche provenant de forages ultra-profonds sont devenus importants pour comprendre la tectonique des plaques, l'évolution de la croûte océanique, le climat océanique ancien et les ressources des fonds marins », a déclaré Li Chun-feng, géologue marin au Département des sciences marines de l'Université du Zhejiang, dans l'est de la Chine.
Par exemple, l'exploration des fonds marins méditerranéens a révélé de vastes couches de sel, suggérant que la mer était autrefois un désert de sel asséché il y a 6 millions d'années. Des forages dans l'océan Arctique ont révélé son passé de lac d'eau douce chaud recouvert de lentilles d'eau il y a 50 millions d'années.
Le mystère de ce qui se cache sous la surface de la Terre, au-delà des « portes de l'enfer », captive depuis longtemps l'imagination du public et est présent dans les films de science-fiction. Li a déclaré qu'il était hautement probable que la vie puisse exister dans le manteau terrestre, citant un nombre croissant de découvertes d'organismes capables de résister à des températures et des pressions extrêmes, suggérant qu'ils pourraient survivre dans les profondeurs du manteau.
Cependant, certains scientifiques sont sceptiques et pensent qu’il est peu probable que des créatures de science-fiction de grande taille existent dans le manteau.
Selon Xinhua, le récent essai du Mengxiang visait principalement à tester le système de propulsion, alimenté par une centrale électrique de nouvelle génération de 30 MW. Cependant, les détails concernant le système de carottage restent limités. Atteindre une profondeur de 11 000 mètres sous la surface reste très difficile.
Malgré les énormes défis à relever, M. Li nourrit de grandes attentes pour le Mengxiang. Il a déclaré que les capacités du navire sont avancées et dépassent de loin celles de navires similaires tels que le navire de recherche américain JOIDES et le navire de forage scientifique japonais Chikyu.
Ngoc Anh (selon SCMP)
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