Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) est devenue l'arme secrète de Pékin pour briser le blocus imposé par les États-Unis visant à freiner les progrès technologiques de la Chine, malgré des années de sanctions américaines.
Le succès de l'entreprise dans la fourniture de puces avancées de 7 nm à Huawei a stupéfié le monde entier de la technologie.
Les résultats du SMIC sont d'autant plus surprenants que les États-Unis ont imposé des restrictions pendant plus d'une décennie. Le SMIC a été officiellement placé sur la liste noire en 2020.
Le ministère américain du Commerce devrait imposer des contrôles étendus sur les achats de tout équipement ou logiciel utilisant la technologie américaine, mais continuera à délivrer des licences aux fournisseurs SMIC dans certains cas.
Les législateurs américains et les experts du secteur appellent désormais l’administration Biden à sévir davantage.
« S’ils ne durcissent pas le ton envers le SMIC, cette politique n’a aucun sens », a déclaré Douglas Fuller, professeur associé à la Copenhagen Business School.
Le gouvernement américain affirme que sa stratégie en matière de puces électroniques ne vise pas les smartphones chinois mais les capacités militaires du pays.
Les semi-conducteurs sont à la base de l’industrie technologique, apparaissant dans tous les domaines, depuis les modèles d’intelligence artificielle (IA) et le cloud computing jusqu’aux drones, aux chars et aux missiles.
Depuis le lancement du Mate 60 Pro, les actions SMIC ont augmenté de 22 %, soit une capitalisation de 5 milliards de dollars.
À long terme, la question pour SMIC est de savoir si elle peut produire des puces sophistiquées en grande quantité. La secrétaire américaine au Commerce, Gina Raimondo, a déclaré que la Chine n'avait pas la capacité de produire de tels composants « à grande échelle ».
Pourtant, des experts du secteur comme Burn J. Lin, ancien vice-président de TSMC, affirment que les États-Unis sous-estiment les capacités de leurs rivaux.
SMIC dispose de stocks de machines de fabrication de puces depuis des années, notamment de modèles d'équipements de lithographie ultraviolette profonde (DUV) d'ASML des Pays-Bas.
Bloomberg a rapporté que SMIC fabriquait des puces pour Huawei sur les machines DUV d'ASML. Lin a déclaré que SMIC pourrait évoluer vers des puces 5 nm grâce aux équipements ASML. Le professeur associé Fuller partageait cet avis.
SMIC a été fondée il y a plus de deux décennies par Richard Chang, né en Chine, qui a grandi à Taiwan (Chine) et a ensuite passé deux décennies chez Texas Instruments (États-Unis).
Il a bâti son entreprise de puces électroniques sur un terrain vague à l'est de Shanghai. Dès le départ, il était évident que l'entreprise était bien positionnée en Chine, bénéficiant d'avantages fonciers et d'avantages fiscaux pour soutenir ses ambitions.
SMIC a dépassé ses concurrents tels que Hua Hong Semiconductor pour devenir le premier fabricant de semi-conducteurs du pays.
En tant que l’un des plus grands fabricants de puces électroniques de Chine, SMIC est devenu une cible des États-Unis peu de temps après sa création.
En 2005, Washington a bloqué le projet de SMIC d'acheter pour 1 milliard de dollars d'équipements de fabrication de puces à Applied Materials, craignant qu'il ne concurrence Micron Technology.
La même année, Taipei a infligé une amende à son fondateur pour violation des lois sur l'investissement lors de la création de SMIC. En 2009, un tribunal californien a jugé que SMIC avait utilisé illégalement les secrets commerciaux de TSMC.
SMIC travaille avec Shanghai, Pékin et d’autres villes comme Shenzhen pour développer des bases de fabrication locales.
Ils ont rapidement implanté des fonderies dans tout le pays et ont concouru avec TSMC pour l'obtention de contrats. L'entreprise a commencé à recruter des cadres et des ingénieurs taïwanais pour superviser son expansion.
Les relations locales de SMIC ont permis de constituer une liste de clients de renom, notamment des géants américains tels que Qualcomm et Broadcom.
Ils ont également obtenu le soutien de grands fonds, du Big Fund – le principal fonds d’investissement chinois dans les semi-conducteurs – au fonds souverain de Singapour.
Puis, en décembre 2020, l’administration Trump a mis SMIC sur liste noire pour avoir prétendument aidé l’armée chinoise, ce qui signifie que les entreprises américaines auraient besoin d’une licence du ministère du Commerce pour vendre à SMIC.
Les restrictions sur le SMIC ont rapidement été renforcées. En octobre 2022, les États-Unis ont annoncé des contrôles historiques à l'exportation, notamment des limitations sur la vente d'équipements de fabrication de puces de pointe aux fonderies chinoises produisant des puces de 14 nm ou moins.
Il existe néanmoins des raisons pour lesquelles, alors que les règles américaines s’appliquaient immédiatement aux fabricants de puces électroniques nationaux, l’administration Biden a mis des mois à obtenir le soutien des Pays-Bas et du Japon.
En conséquence, les entreprises de ces deux pays, telles qu’ASML et Tokyo Electron, peuvent continuer à vendre des machines de pointe aux clients chinois pour constituer des stocks d’équipements.
ASML est autorisé à vendre des machines DUV avancées jusqu'à la fin de cette année en vertu de la réglementation gouvernementale .
De plus, la réglementation du ministère du Commerce est complexe. La plupart des machines de fonderie, comme le DUV d'ASML, peuvent être utilisées pour fabriquer aussi bien des puces sous embargo que des puces moins avancées qui ne le sont pas.
Selon Reuters , le ministère de la Justice cherche à déterminer si Applied Materials a vendu des centaines de millions de dollars d'équipements à SMIC sans licences appropriées en expédiant les équipements des États-Unis vers la Corée du Sud, puis vers la Chine.
SMIC pourrait continuer à être sanctionné par Washington, mais ses réalisations ont donné de l'espoir à la stratégie de Pékin visant à construire une industrie technologique plus autonome.
« Cela marque une étape importante dans les progrès de la Chine dans le domaine des semi-conducteurs », ont écrit Charles Shum et Sean Chen, analystes de Bloomberg Intelligence, dans une note. « Cette puce montre que le géant technologique chinois progresse, progressant dans le contournement des sanctions américaines tout en poursuivant discrètement son autonomie technologique. »
(Selon Bloomberg)
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