Le robot lunaire Pragyan prend une image à distance de l'atterrisseur Vikram après que la paire de véhicules ait dépassé la moitié de leur mission Chandrayaan-3.
La station Vikram sur cette image prise par le robot Pragyan. Photo : ISRO
L'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a partagé deux images en noir et blanc de l'atterrisseur Chandrayaan-3, sur lesquelles Vikram est visible sur la surface poussiéreuse de la Lune. Ces images ont été prises par la caméra de navigation du rover Pragyan à 9h30 le 30 août, heure de Hanoï. L'une des deux images est accompagnée d'une légende montrant les deux capteurs scientifiques déployés par Vikram : l'expérience thermophysique de surface Chandra (ChaSTE) et l'instrument d'activité sismique lunaire (ILSA).
La mission Chandrayaan-3 s'est posée sur la Lune le 23 août. Le lendemain, le rover Pragyan s'est séparé de l'atterrisseur. Les deux véhicules ont entamé leur exploration scientifique. Au cours de la semaine qui a suivi l'atterrissage, la mission a envoyé sur Terre une série de photos et de vidéos de Pragyan errant sur la surface lunaire, laissant des traces de pneus au sol. La photo partagée par l'ISRO le 30 août est la première photo de l'atterrisseur vue du rover.
L'instrument ChaSTE de la mission a fait la une des journaux en début de semaine en prenant la température de la surface lunaire. Il s'agissait de la première mesure effectuée par un capteur placé directement au sol, au pôle Sud, plutôt qu'en orbite. L'instrument est équipé d'une sonde qui fore 10 centimètres dans le sous-sol pour étudier l'évolution de la température du sol en fonction de la profondeur.
Les mesures ont révélé des variations de température spectaculaires à la surface. Huit centimètres sous la surface, le sol gelait à -10 degrés Celsius, tandis que la surface atteignait 60 degrés Celsius. La surface lunaire peut devenir extrêmement chaude pendant la journée car, contrairement à la Terre, la Lune n'est pas protégée par une épaisse atmosphère qui absorbe la chaleur du Soleil, compensant ainsi la différence entre le moment où la lumière du Soleil atteint la surface et celui où elle n'y parvient pas.
Les températures mesurées par Vikram restent douces. Des mesures antérieures effectuées par des sondes spatiales en orbite autour de la Lune ont montré que les températures peuvent atteindre 127 °C (260 °F) le jour et descendre jusqu'à -173 °C (-270 °F) la nuit, notamment autour de l'équateur, selon la NASA. C'est pourquoi les missions habitées vers la Lune doivent avoir lieu à l'aube, lorsque la Lune est suffisamment chaude pour fonctionner, mais pas trop.
Dans un communiqué distinct, l'ISRO a indiqué que Chandrayaan-3 avait détecté des traces de soufre dans le sol lunaire. Du soufre avait déjà été détecté à l'état de traces dans des échantillons rapportés sur Terre par les missions Apollo dans les années 1970. Cependant, les scientifiques ne sont pas certains de la fréquence de ce minéral sur la Lune. Ils pensent que le soufre provient d'une activité tectonique passée ; comprendre son abondance pourrait donc les aider à mieux comprendre l'histoire de la Lune.
Chandrayaan-3 est désormais à mi-chemin de sa durée de vie prévue. Ni l'atterrisseur ni le rover ne devraient survivre aux deux semaines de nuit lunaire. Les batteries du véhicule solaire ne sont pas assez puissantes pour alimenter ses systèmes alors que les températures chutent et que l'obscurité enveloppe la surface lunaire.
Il s'agissait du premier alunissage réussi de l'Inde et de la première mission à atterrir au pôle Sud. Auparavant, seuls les États-Unis, l'Union soviétique et la Chine avaient envoyé des sondes sur la surface lunaire. L'Inde elle-même a échoué avec sa mission Chandrayaan-2 en 2019, lorsque l'atterrisseur s'est écrasé suite à un problème logiciel, bien que l'orbiteur ait continué à étudier la Lune.
An Khang (Selon l'espace )
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