Un continent perdu découvert sous la jungle

Une équipe de chercheurs a découvert des preuves de l'existence d'un continent perdu caché sous les jungles de plusieurs îles d'Asie du Sud-Est.

Localisation du continent Argoland. Photo : Université d'Utrecht — Localisation du continent Argoland. Photo : *Université d'Utrecht*

Les géologues soupçonnent depuis longtemps qu'il y a environ 155 millions d'années, un long morceau de continent s'est détaché du nord-ouest de l'Australie et a dérivé. La preuve de cet événement est le vide qu'il a laissé derrière lui, un bassin appelé le delta d'Argo, profondément sous l'océan au large de l'Australie. La structure du fond marin à cet endroit suggère que le continent, appelé Argoland, a dû dériver du nord-est pour finalement aboutir à ce qui est aujourd'hui les îles d'Asie du Sud-Est, a rapporté Newsweek le 23 octobre.

L'Argoland s'étend sur plus de 4 828 kilomètres, de l'ouest de l'Australie au nord de la Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les chercheurs espéraient découvrir un continent solide caché sous l'archipel en Asie du Sud-Est, mais aucun continent de cette taille n'a été découvert dans la région, à l'exception de quelques petits fragments. Ils soupçonnent que ces petits fragments continentaux appartiennent à l'Argoland, mais ils ne représentent qu'une fraction de sa taille. De plus, ils sont entourés des vestiges d'un bassin océanique vieux de 205 millions d'années, bien plus ancien que les roches du delta de l'Argo. Cela suggère que les fragments se sont éloignés de l'Australie bien plus tôt que l'hypothèse d'une scission de l'Argoland il y a environ 155 millions d'années.

Pour déterminer si le fragment appartenait réellement à l'Argoland, le géologue Douwe van Hinsbergen et ses collègues de l'Université d'Utrecht, aux Pays-Bas, ont reconstitué l'histoire du continent disparu dans une étude publiée dans la revue Gondwana Research. Si l'Argoland avait disparu par subduction, ce serait une mauvaise nouvelle, car cela poserait un problème scientifique majeur. Les chercheurs auraient pu passer à côté d'un continent perdu entier, subduit dans le manteau terrestre.

Cependant, dans une nouvelle étude, deux géologues ont déterminé que l'Argoland existe toujours, bien que fragmenté. Pour mener cette étude, Advokaat et Van Hinsbergen ont utilisé un logiciel leur permettant de reconstituer les mouvements des plaques tectoniques sur des centaines de millions d'années. Les résultats révèlent qu'Argoland n'était pas un bloc rocheux solide lorsqu'il s'est détaché de l'Australie il y a 155 millions d'années. Il s'est plutôt fragmenté en une sorte d'« archipel » de petits continents et de bassins océaniques entrelacés à cette époque. Ce processus est similaire à celui de nombreux autres continents disparus, comme Zealandia au large de la côte est de l'Australie et le Grand Adriatique en Méditerranée. La fragmentation de l'Argoland est un processus qui a commencé il y a plus de 200 millions d'années.

Les fragments continentaux qui constituaient autrefois l'Argoland se situent en Birmanie et dans les îles de Java, Sulawesi, Bornéo et Timor. Toutes ces îles sont (au moins partiellement) administrées par l'Indonésie. Dans le cas de Bornéo, des parties du territoire appartiennent à la Malaisie et à Brunei. Le Timor est quant à lui divisé en deux parties : le Timor oriental, aujourd'hui un État indépendant du même nom, et le Timor occidental, qui appartient à la province indonésienne des Petites îles de la Sonde orientales. Des géologues ont également mené des recherches sur le terrain sur certaines îles afin de vérifier la reconstitution.

An Khang (selon Newsweek )

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