Les Jeux paralympiques de 2024 ne seront pas seulement un lieu de compétition pour les athlètes, mais aussi un lieu de retrouvailles émouvantes.
Le conflit a dispersé des millions d'Ukrainiens à travers le monde , déchirant familles et amis. Les Jeux olympiques sont l'occasion pour de petits groupes de se retrouver, dans la joie et l'amertume, à Paris.
Voici l'histoire du duo de badminton Oksana Kozyna et Oleksandr Chyrkov et de leur professeur Svitlana Shabalina, qui se considéraient autrefois comme une famille. Kozyna et Chyrkov ont quitté Dnipro après le déclenchement du conflit russo-ukrainien en février 2022 et se sont réfugiés en France. Leur professeur Shabalina, qui leur apportait de la nourriture à l'école et les encourageait à pratiquer des sports pour personnes handicapées, a également quitté l'Ukraine pour la Suède plus tôt cette année.
La vie de Kozyna et Chyrkov fut marquée par une tragédie. Kozyna naquit sans péroné. Incapables de s'occuper d'elle correctement, ses parents l'abandonnèrent dans un orphelinat pour enfants handicapés. La famille ne fut réunie que lorsque Kozyna eut 15 ans. Chyrkov grandit également à l'orphelinat, devenant handicapé suite à un grave accident à l'âge de huit ans. Il ne reçut la visite de sa mère que deux fois durant les deux années qu'il passa à l'hôpital pour se remettre de ses blessures, avant qu'elle ne l'abandonne complètement.
L'entraîneur de badminton Dmytro Zozulya se souvient du sentiment de surprise qu'il a ressenti lorsqu'il a visité pour la première fois l'orphelinat pour sélectionner les athlètes pour l'épreuve de badminton pour handicapés aux Jeux paralympiques de Tokyo 2020.
« Quand je suis arrivé, j'ai été vraiment choqué. L'endroit était sale et sentait mauvais », a confié M. Zozulya. Dans le décor lugubre de l'orphelinat, la gentillesse et l'attention de l'enseignante Shabalina ont fait d'elle une « seconde mère » pour Kozyna et Chyrkov.
« Je suis leur enseignante et je me soucie d'eux, surtout parce qu'ils sont orphelins. Je fais tout pour eux, comme leur apporter à manger. J'adore mon travail et ils sont comme mes enfants », a confié Mme Shabalina.
Shabalina ne cache pas sa fierté lorsqu'elle parle de ses élèves, des adolescents qui ont surmonté des épreuves personnelles pour réussir. Kozyna, 29 ans, est entrée dans l'histoire en devenant la première athlète ukrainienne en situation de handicap à remporter le championnat du monde de badminton en 2022, tandis que Chyrkov, 28 ans, a remporté l'argent aux Championnats d'Europe l'année dernière. « J'ai été très touchée », a déclaré Shabalina. « Je suis tellement heureuse et fière d'eux. »
Se remémorant ses années d'école, Shabalina a déclaré que Kozyna et Chyrkov avaient tous deux fait preuve de leadership dès leur plus jeune âge. « Sasha (Chyrkov) était un leader », a-t-elle déclaré. « Il organisait tout comme une équipe sportive, toujours aux commandes. Et Oksana attirait toujours les enfants autour d'elle. Ils avaient un esprit de compétition dès leur plus jeune âge. »
Alors que Kozyna a atteint les demi-finales de badminton aux Jeux paralympiques de 2024, Chyrkov a été éliminé dès la phase de groupes. Ils sont les deux seuls joueurs encore en lice parmi la vingtaine de joueurs entraînés par Zozulya. « Beaucoup ont quitté le pays ou se sont installés dans d'autres régions, par peur du conflit. Moi-même, j'ai pleuré tous les jours, car j'ai trois jeunes enfants », a-t-il déclaré.
Avec l'aide d'un ami français, Christophe Guillerme, Zozulya et sa famille, ainsi que Kozyna et Chyrkov, ont trouvé un nouveau foyer dans le nord de la France. « Nous les avons sortis d'Ukraine et avons organisé des séances d'entraînement trois à quatre fois par semaine », explique Guillerme. Il lance également un appel aux entreprises pour qu'elles financent le logement et les frais de déplacement de Kozyna et Chyrkov afin qu'ils puissent participer à des compétitions internationales et viser les Jeux paralympiques de Paris en 2024.
Les efforts de Kozyna et Chyrkov ont porté leurs fruits lorsqu'ils se sont rendus ensemble à Paris et ont eu des retrouvailles émouvantes avec leur professeure Svitlana Shabalina après environ quatre ans de séparation. Ce récit n'est pas seulement celui de retrouvailles, mais aussi un témoignage de la force de la bienveillance, de la détermination et de la résilience face à l'adversité, nous rappelant que malgré les épreuves de la vie, l'humanité rayonne toujours et rayonne avec force.
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