Le regret d'Einstein lorsqu'il a fait la promotion de la bombe nucléaire

Einstein ne s'attendait pas à ce que la lettre qu'il avait envoyée au président américain pour l'avertir du danger que représentait le développement d'une bombe nucléaire par l'Allemagne nazie conduise à une tragédie.

Lorsqu'il apprit que les États-Unis avaient largué deux bombes atomiques sur les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki en août 1945, Albert Einstein, le célèbre physicien allemand, s'exclama : « Oh, pauvre de moi ! »

Dans son livre de 1950, Out of My Later Years , il écrit : « Si j'avais su que les nazis ne construiraient jamais de bombe atomique, je ne l'aurais jamais fait. »

Einstein a fait référence à une lettre qu'il a envoyée au président américain Franklin D. Roosevelt en 1939, exhortant à l'activation du projet Manhattan pour développer la bombe atomique.

Le physicien Albert Einstein (à gauche) et le physicien hongrois Leo Szilard. Photo : March Of Time — Le physicien Albert Einstein (à gauche) et le physicien hongrois Leo Szilard. Photo : *March Of Time*

Des scientifiques allemands et suisses ont découvert la fission nucléaire en décembre 1938. Cette découverte a rapidement alimenté le débat international parmi les scientifiques sur la question de savoir si les réactions nucléaires pourraient être utilisées pour développer de nouvelles sources d'énergie ou de nouvelles armes.

« Il était clair pour les bons physiciens du monde entier que cette réaction avait le potentiel de former la base du développement d'armes de destruction extraordinaire », a écrit Richard Rhodes, auteur de The Making of the Atomic Bombs .

Einstein est né en 1879 dans une famille juive en Allemagne. En février 1933, lors d'une visite aux États-Unis, il décida de ne pas retourner en Allemagne en raison de l'arrivée au pouvoir du parti nazi dirigé par Hitler. Il séjourna dans plusieurs pays avant d'être naturalisé américain en 1940.

En 1939, le physicien hongrois Leo Szilard, réfugié aux États-Unis, confia à Einstein ses craintes de voir l'Allemagne nazie développer une bombe atomique. Szilard écrivit une lettre à Roosevelt et persuada Einstein de la signer, estimant qu'il était le scientifique le plus influent auprès du président américain. La lettre était également signée par deux autres physiciens hongrois, Edward Teller et Eugene Wigner.

La lettre avertissait que l'Allemagne pourrait tenter d'acquérir suffisamment d'uranium pour fabriquer une bombe suffisamment puissante pour détruire un port. Einstein envoya la lettre par un intermédiaire en août 1939, et elle parvint au président américain en octobre de la même année. À cette époque, Adolf Hitler avait envahi la Pologne et la Seconde Guerre mondiale avait éclaté.

Bien que les États-Unis ne soient pas encore entrés en guerre, la lettre d'Einstein incita le président Roosevelt à convoquer le Comité consultatif sur l'uranium en octobre 1939. L'année suivante, il approuva la création du Comité de recherche sur la défense nationale, qui fut rebaptisé Bureau de la recherche scientifique et du développement en 1941. Ces groupes marquèrent le début du programme nucléaire américain.

Un tournant majeur eut lieu à l'été 1941, lorsque des scientifiques britanniques élaborèrent des plans pour la construction d'une bombe atomique. Vannevar Bush, directeur du Bureau américain de la recherche et du développement scientifiques, rencontra le président Roosevelt en octobre 1941 pour discuter du rapport britannique. Le président américain demanda à Bush de lancer la recherche et le développement de la bombe atomique et de s'assurer du financement de sa construction.

L'attaque japonaise sur Pearl Harbor, le 7 décembre 1941, entraîna les États-Unis dans la guerre, rendant la quête d'armes nucléaires plus urgente. Un mois après l'attaque, Roosevelt approuva officiellement le projet Manhattan, le programme secret américain visant à développer la première bombe atomique au monde . Le projet coûta 2,2 milliards de dollars et employa 130 000 ouvriers, dont certains ne savaient pas ce qu'ils construisaient.

La crainte que les nazis ne créent la bombe atomique en premier a été un facteur majeur dans la création du projet Manhattan. Cependant, les efforts nucléaires de l'Allemagne n'ont pas porté leurs fruits.

En 1944, l'Allemagne était affaiblie et les scientifiques américains et britanniques s'inquiétaient de plus en plus de l'impact de la bombe américaine. Le physicien danois Niels Bohr, qui travaillait sur le projet Manhattan, rencontra le président Roosevelt en août 1944 pour évoquer les craintes que la bombe ne déclenche une course aux armements nucléaires. Il suggéra l'élaboration d'un plan international pour contrôler les armes nucléaires après la guerre.

Lors de leur rencontre avec le Premier ministre britannique Winston Churchill en septembre 1944, les deux hommes échangèrent sur la question de savoir si les États-Unis et la Grande-Bretagne devaient annoncer au monde le développement de la bombe atomique. Dans un mémorandum de la réunion, les deux dirigeants convinrent de garder le secret sur cette bombe.

En mars 1945, Einstein envoya une seconde lettre au président Roosevelt, à la demande pressante de Szilard. Le physicien hongrois, qui travaillait sur le projet Manhattan, était de plus en plus préoccupé par l'impact des armes nucléaires sur le monde.

Dans sa lettre, Einstein exprimait les inquiétudes de Szilard quant au manque de communication entre les scientifiques travaillant sur la bombe et les responsables gouvernementaux chargés de décider de son utilisation. Il exhortait le président à rencontrer Szilard afin que le physicien puisse discuter plus en détail de ses préoccupations.

Pour s'assurer que le président ne manque pas la lettre, Einstein en envoya une copie à la première dame des États-Unis, Eleanor Roosevelt. Celle-ci fixa une rencontre entre Szilard et le président pour mai 1945. Mais cette rencontre n'eut jamais lieu, car le 12 avril 1945, M. Roosevelt mourut d'un accident vasculaire cérébral.

La ville d'Hiroshima dévastée après le bombardement du 6 août 1945. Photo : AP

En août 1945, après son accession à la présidence des États-Unis, Harry Truman ordonna à l'armée américaine d'attaquer le Japon avec de nouvelles armes. Deux bombes atomiques furent larguées sur Hiroshima et Nagasaki, au Japon, tuant environ 200 000 personnes. Quelques jours après le bombardement, le Japon capitula face aux Alliés, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale.

Einstein considérait sa première lettre au président Roosevelt comme une « grave erreur ».

En réalité, Einstein n'a joué qu'un rôle indirect dans la promotion de la bombe ; il n'a pas été directement impliqué dans son développement. Il n'a pas été autorisé à travailler sur le projet Manhattan, car il était considéré comme un risque majeur pour la sécurité. Il était à la fois allemand et connu comme un militant politique de gauche.

« J'étais parfaitement conscient du terrible danger que représenterait pour l'humanité la réussite de ces expériences. Mais le risque que l'Allemagne développe d'abord des armes m'a poussé à agir ainsi. Je ne voyais pas d'autre solution, même si je me suis toujours considéré comme un pacifiste », écrivit Einstein dans un magazine japonais en 1952.

Dans une lettre qu'il a écrite à un ami japonais et publiée en 2005, il a déclaré : « J'ai toujours condamné l'utilisation de bombes atomiques au Japon, mais je n'ai rien pu faire pour arrêter cette décision ».

Thanh Tam (Selon l'histoire, Insider, Counterpunch )

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