Les résultats du référendum ont montré que 95 % des électeurs vénézuéliens étaient favorables à la déclaration d’un nouvel État dans la région d’Esequibo, une zone contestée contrôlée par la Guyane.
L'autorité électorale du Venezuela a annoncé les résultats du référendum le 3 décembre (matin du 4 décembre, heure de Hanoi ), montrant que plus de 95% des électeurs, soit 10,5 millions de voix, ont soutenu l'établissement d'un nouveau gouvernement dans la région d'Esequibo, une vaste zone riche en pétrole située entre le Venezuela et la Guyane.
Le référendum a été convoqué par le gouvernement du président vénézuélien Nicolas Maduro après que la Cour internationale de Justice (CIJ) a interdit en avril au Venezuela toute action susceptible de modifier le statu quo dans la zone contestée avec le Guyana voisin. Lors de ce référendum « consultatif », les électeurs vénézuéliens ont répondu à cinq questions relatives à la souveraineté sur la région d'Esequibo.
Elvis Amoroso, président du Conseil électoral national du Venezuela, a déclaré que le résultat du référendum constituait une « victoire claire et écrasante » pour la région d'Esequibo. Le Guyana n'a pas commenté les résultats du référendum au Venezuela.
Localisation de la région contestée d'Esequibo entre le Venezuela et la Guyane. Illustration : France24
Le conflit territorial autour de l'Esequibo remonte à l'époque coloniale. Lorsque le Venezuela a déclaré son indépendance en 1811, il considérait que la région faisait partie de son territoire. Malgré ces revendications, la Grande-Bretagne, qui occupait le territoire qui constitue aujourd'hui la Guyane, a placé la région sous sa domination.
Le conflit s'est envenimé en 1966, lorsque le Guyana a obtenu son indépendance. L'accord de Genève signé à l'époque par la Grande-Bretagne, le Venezuela et la Guyane britannique prévoyait que les parties trouveraient une solution pacifique au différend par le dialogue, mais le Guyana souhaitait le résoudre par l'intermédiaire de la CIJ.
Dans ses discours, le président Maduro a souvent déclaré que « l’Esequibo est à nous ». Il a également appelé le secrétaire général de l’ONU, Antonio Guterres, à jouer un rôle de médiateur entre le Venezuela et le Guyana.
La Guyane, un pays d’environ 800 000 habitants, perdrait plus de la moitié de son territoire et plus de 200 000 habitants si Esequibo appartenait au Venezuela.
« La conséquence à long terme de ce référendum pourrait être l’annexion par le Venezuela de 160 000 kilomètres carrés, une partie importante de la Guyane, un pays de 215 000 kilomètres carrés », a déclaré Annette Idler, professeure à la Blavatnik School of Government de l’Université d’Oxford, au Royaume-Uni.
Le professeur Idler a averti que si le Venezuela prenait le contrôle d'Esequibo après le référendum, toute la région pourrait être plongée dans de graves troubles. Des pays comme le Brésil et l'Uruguay pourraient être contraints de choisir leur camp dans ce conflit territorial.
Cependant, le Venezuela a peu de moyens de prendre le contrôle d'Esequibo par la force, compte tenu des difficultés économiques du pays, selon Idler. « Le gouvernement vénézuélien exerce également un contrôle limité sur les zones frontalières du sud-est, où il devrait concentrer ses troupes s'il voulait prendre Esequibo », a-t-il déclaré.
Le président Maduro comprend probablement aussi que l’annexion d’Esequibo pourrait inciter les États-Unis à réactiver les sanctions pétrolières récemment levées contre le Venezuela, ce qui pourrait provoquer l’effondrement de l’économie du pays.
Des électeurs vénézuéliens le jour du référendum sur la souveraineté du Venezuela sur la région pétrolière d'Esequibo, le 3 décembre. Photo : Reuters
Outre d'importantes réserves d'or, de diamants et d'aluminium, l'Esequibo dispose également d'importantes ressources pétrolières et gazières. Depuis que le géant pétrolier américain Exxon Mobil a découvert un gisement pétrolier de plus de 5 milliards de barils de réserves à Esequibo en 2018, cet « or noir » a donné un élan sans précédent à l'économie guyanaise, contribuant à une croissance du PIB du pays estimée à 62 % d'ici 2022.
Le gouvernement vénézuélien était furieux qu'Exxon ait choisi de négocier avec le gouvernement guyanais, suggérant que le géant pétrolier américain reconnaissait la souveraineté du Guyana sur l'Esequibo et les eaux offshore.
Huyen Le (D'après AFP , Reuters, France24 )
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