Le ballon géant de la NASA établit un record en Antarctique

Au cours de sa mission de collecte de données, le ballon de mission GUSTO est devenu le ballon scientifique lourd ayant volé le plus longtemps dans l'histoire de la NASA.

Le ballon GUSTO est immense, avec un volume de plus de 1,1 million de mètres cubes. Photo : NASA/Scott Battaion — Le ballon GUSTO est immense, avec un volume de plus de 1,1 million de mètres cubes. Photo : *NASA/Scott Battaion*

Le ballon de la mission GUSTO a été lancé le 31 décembre 2023 près de la station McMurdo de la Fondation nationale américaine pour la science, en Antarctique, afin de recueillir des données scientifiques pour mieux comprendre l'univers. Au 24 février, le ballon géant avait survolé l'Antarctique pendant 55 jours, 1 heure et 34 minutes, établissant ainsi le record du plus long vol jamais réalisé par la NASA pour un ballon scientifique lourd.

Le vol n'est cependant pas encore terminé. La mission GUSTO devrait durer plus de 60 jours, après quoi le ballon pourra poursuivre son vol et battre le record. « Nous prévoyons de repousser les limites du ballon et de voler aussi longtemps que possible afin de démontrer les capacités de ce ballon longue durée », a déclaré Andrew Hamilton, directeur par intérim du Bureau du programme de ballons de la NASA à Wallops Flight Facility.

« Le ballon et ses systèmes fonctionnent très bien, et nous n'avons constaté aucune baisse de performance. Les vents stratosphériques sont très favorables, offrant des conditions stables pour les vols longue distance », a ajouté Hamilton.

Le ballon est immense, avec un volume de plus de 1,1 million de mètres cubes. Il transporte le télescope GUSTO à 36 kilomètres d'altitude, dans la stratosphère au-dessus de l'Antarctique, aux confins de l'espace. Là, l'absence de vapeur d'eau permet à l'instrument de capter des signaux térahertz extrêmement faibles, fournissant des informations sur le milieu interstellaire, le gaz, la poussière et le rayonnement présents dans l'espace entre les systèmes stellaires de la galaxie.

La chimie de l'univers a radicalement changé après le Big Bang, survenu il y a environ 13,8 milliards d'années. Pour comprendre comment l'univers et la Voie lactée (la galaxie qui abrite notre système solaire) se sont formés, les astronomes doivent étudier le milieu interstellaire dans des galaxies d'âges différents.

GUSTO tente d'y parvenir en étudiant les compositions en carbone, oxygène et azote de la Voie lactée et d'une galaxie voisine appelée le Grand Nuage de Magellan. En les comparant, les experts peuvent en apprendre davantage sur les différentes étapes du cycle de vie des étoiles, notamment leur naissance et leur évolution.

Thu Thao (selon IFL Science )

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