Plan de sauvetage d'une épave contenant 200 tonnes de pièces d'or

Certains des objets de l'épave du San José, un navire d'une valeur estimée à 20 milliards de dollars au large des côtes colombiennes, seront récupérés par des robots à partir d'avril.

Une partie de l'épave du San José, au large des côtes colombiennes, filmée en juin 2022. Photo : AFP/Présidence colombienne

Le gouvernement colombien a annoncé le 23 février le lancement d'une expédition pour récupérer les objets de valeur du célèbre naufrage du San José, qui a coulé en 1708 alors qu'il transportait une cargaison d'or, d'argent et d'émeraudes. Le ministre colombien de la Culture, Juan David Correa, a déclaré qu'environ huit ans après la découverte de l'épave au large des côtes colombiennes, un robot sous-marin serait envoyé pour récupérer une partie du trésor.

Entre avril et mai, le robot récupérera des objets à l'extérieur du navire pour observer leur état une fois sortis de l'eau et réfléchir à la manière de récupérer le reste du trésor. L'opération devrait coûter plus de 4,5 millions de dollars. Le robot opérera à des profondeurs de 600 mètres pour récupérer des objets tels que des céramiques et des objets en bois, sans altérer ni endommager l'épave, selon Correa.

Après environ trois siècles d'immersion, la plupart des objets à bord ont subi des modifications physiques et chimiques et pourraient se désintégrer une fois sortis de l'eau, selon la chercheuse navale Alexandra Chadid. Le lieu de l'expédition est tenu secret afin de protéger l'épave – considérée comme l'une des plus grandes découvertes archéologiques de l'histoire – des chasseurs de trésors.

Le San José, propriété de la couronne espagnole, fut coulé par la marine britannique près de Carthagène en 1708. Seule une poignée de ses 600 hommes d'équipage survécut. Le navire revenait du Nouveau Monde vers l'Espagne, chargé de trésors tels que des coffres d'émeraudes et quelque 200 tonnes de pièces d'or.

Les explorateurs étaient à la recherche de l'épave bien avant que la Colombie n'annonce sa découverte en 2015. Cette découverte a donné lieu à un litige quant à la propriété du trésor. L'Espagne affirme que le trésor lui appartient car il se trouvait sur un navire espagnol, tandis que la communauté Qhara Qhara de Bolivie affirme qu'elle devrait le récupérer car les Espagnols ont forcé leurs ancêtres à l'exploiter.

Le plan de sauvetage a été annoncé dans le cadre d'un procès en cours devant la Cour permanente d'arbitrage des Nations Unies entre la Colombie et la société de sauvetage américaine Sea Search Armada, qui affirme avoir découvert l'épave il y a plus de 40 ans. Sea Search Armada réclame 10 milliards de dollars, soit la moitié de la valeur actuelle estimée de l'épave.

Thu Thao (Selon l'AFP )

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