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| La Chine accroît sa participation dans les mines de lithium du monde entier. Sur la photo, le projet de lithium de Mount Marion, en Australie-Occidentale, où l'entreprise chinoise Ganfeng Lithium détient une participation. (Source : Ganfeng Lithium) |
Sourcing dans le monde entier
La quête de la Chine pour sécuriser son approvisionnement en métaux pousse le pays à acheter des participations dans des mines du monde entier, selon le Wall Street Journal .
La Chine domine depuis longtemps le raffinage du lithium. Mais face à une opposition croissante en Occident, les entreprises chinoises s'efforcent activement de conquérir une plus grande part de l'approvisionnement mondial de ce métal, en augmentant leurs participations dans des mines du monde entier.
C'est une stratégie risquée. La Chine dépense des milliards de dollars pour prendre des participations dans des pays historiquement instables sur le plan politique . Les projets se heurtent souvent à des oppositions, à des retards réglementaires, voire à des annulations.
Toutefois, si Pékin réussit, il pourrait s’assurer l’accès à un tiers de la capacité de production minière de lithium nécessaire au monde d’ici 2025.
Le lithium, un métal mou et argenté, entre dans la composition des batteries lithium-ion qui alimentent les véhicules électriques et les smartphones. D'ici la fin de la décennie, la demande de lithium pourrait dépasser l'offre d'environ 300 000 tonnes, selon Benchmark Mineral Intelligence, un cabinet de conseil basé à Londres.
Les efforts de la Chine pour s'approvisionner davantage en lithium mondial s'inscrivent dans un contexte d'inquiétudes quant à la difficulté d'accès à l'approvisionnement de son industrie des véhicules électriques, en plein essor, face à l'intensification des tensions avec les États-Unis et leurs alliés. Le Canada et l'Australie, qui détiennent les plus grandes réserves mondiales de lithium, ont récemment bloqué les nouveaux investissements chinois pour des raisons de sécurité nationale.
La Chine, qui ne possède que 8 % des réserves mondiales de lithium, n'a pas d'autre choix que de le faire, a déclaré Susan Zou, vice-présidente du cabinet de conseil énergétique Rystad Energy, basé en Norvège.
Les entreprises chinoises ont dépensé 4,5 milliards de dollars au cours des deux dernières années pour acheter des participations dans près de 20 mines de lithium, principalement en Amérique latine et en Afrique, selon les données compilées par Bloomberg.
Il s’agit notamment d’investissements dans des pays comme le Mali et le Nigéria – qui sont confrontés à des menaces sécuritaires liées au terrorisme – et dans le Zimbabwe, le Mexique et le Chili – qui tentent d’obtenir un meilleur contrôle sur leurs ressources minérales.
Un mouvement difficile
En décembre 2022, le Zimbabwe a interdit l'exportation de lithium brut, obligeant les entreprises étrangères à le transformer localement. En février, le gouvernement mexicain a signé un décret visant à accélérer la nationalisation des réserves de lithium du pays. En avril, le président chilien a proposé que les entreprises privées s'associent à une entreprise publique pour exploiter du lithium dans le pays.
Le Chili, la Bolivie et l’Argentine discutent de la création d’une alliance pour le lithium, similaire à celle de l’Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP).
La Bolivie, dont la constitution consacre la nationalisation de ses ressources minérales, est l'un des pays où la Chine investit massivement. Le pays possède environ un cinquième des réserves mondiales de lithium, mais a l'habitude d'annuler des contrats avec des entreprises étrangères.
À Potosi, région qui abrite certaines des mines de sel de Bolivie, de nombreux habitants se méfient des étrangers qui cherchent à exploiter leurs ressources. En 2019, un accord d'extraction de lithium avec une entreprise chinoise a été bloqué après l'éviction du président de l'époque, Evo Morales, qui avait soutenu le projet.
La même année, la Bolivie a conclu un autre accord entre la société publique de lithium Yacimientos de Litio Bolivianos, ou YLB, et une société allemande après de longues protestations des habitants locaux exigeant des redevances plus élevées sur toute vente ultérieure de lithium.
Cependant, les entreprises chinoises poursuivent de nouveaux projets dans le pays. En janvier 2023, la société chinoise Contemporary Amperex Technology Co. Ltd. (CATL), premier fabricant mondial de batteries, a annoncé qu'elle dirigeait un consortium dans le cadre d'une coentreprise avec YLB.
La Commission civique de Potosi, une coalition de syndicats et d'organisations sociales, a critiqué le manque de transparence du processus de sélection. La Bolivie a exigé des entreprises participantes qu'elles rédigent des propositions et démontrent leurs capacités, mais les résultats n'ont jamais été rendus publics.
Les experts en lithium estiment qu'il est peu probable que la coentreprise atteigne son objectif de produire 25 000 tonnes de carbonate de lithium de qualité batterie (Li2CO3) d'ici 2024.
L'exploitation minière ne commencera pas tant que le gouvernement n'aura pas adopté une nouvelle législation autorisant les entreprises étrangères à participer à l'exploitation du lithium, a déclaré Diego von Vacano, professeur de sciences politiques à l'Université Texas A&M et ancien conseiller du gouvernement bolivien.
Choisissez une coopération mutuellement bénéfique
Lors d'une réunion annuelle des législateurs en mars, le président chinois Xi Jinping a critiqué la nature chaotique de la ruée vers le lithium en Chine et a appelé les entreprises chinoises à mieux comprendre le marché sur lequel elles entrent avant d'investir davantage.
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| La Bolivie possède les plus grandes réserves de lithium au monde. (Source : New York Times) |
Malgré les défis auxquels elles sont confrontées, les entreprises de la deuxième économie mondiale bénéficient d'avantages par rapport à leurs homologues occidentales. CATL, par exemple, est un géant des batteries bénéficiant du soutien des gouvernements et d'un solide réseau d'entreprises tout au long de la chaîne d'approvisionnement.
« Si quelqu’un peut le faire, ce sont les entreprises chinoises », a déclaré Emilio Soberón, analyste au cabinet de conseil en minéraux SFA Oxford.
Les pays en développement qui préfèrent travailler avec des entreprises chinoises cherchent avant tout à garantir un approvisionnement régulier en matières premières plutôt qu'à les extraire à bas prix et à les vendre à prix fort, affirment les analystes. Cela signifie qu'ils peuvent garantir une source de revenus stable aux pays d'accueil.
Les entreprises chinoises cherchent également à attirer des investissements afin de contribuer au développement de ces pays. Lors d'une cérémonie de signature en janvier, le président bolivien Luis Arce a déclaré que le consortium dirigé par CATL investirait plus d'un milliard de dollars dans la première phase du projet, qui servira à construire des infrastructures, notamment des routes et des réseaux électriques.
Sinomine Resources Group, qui a acquis une mine de lithium au Zimbabwe pour 180 millions de dollars, promet de créer plus de 1 000 nouveaux emplois et d'améliorer les infrastructures locales telles que l'électricité, les routes et les ponts.
En réalité, les entreprises chinoises sont considérées comme des partenaires d'investissement évidents au Zimbabwe, pays à court de liquidités, a déclaré Jee-A van der Linde, économiste senior pour l'Afrique chez Oxford Economics. De nombreuses entreprises occidentales ont retiré leurs actifs du Zimbabwe, pays sous sanctions américaines et européennes depuis plus de deux décennies, mais les entreprises chinoises sont moins dissuadées par ces préoccupations.
Les nouveaux arrivants qui souhaitent s’établir en Afrique peuvent s’appuyer sur un réseau de longue date d’entreprises et de travailleurs chinois opérant dans la région.
La société minière australienne Prospect Resources a vendu sa participation de 87 % dans la mine de lithium à roche dure d'Arcadia au Zimbabwe à la société chinoise Zhejiang Huayou Cobalt pour 378 millions de dollars en avril 2022.
Les Chinois ont dominé l'environnement opérationnel au Zimbabwe, tout comme ils l'ont fait dans de nombreux autres pays africains, a déclaré Sam Hosack, PDG de Prospect Resources en Australie.
Le véritable risque pour les entreprises chinoises face à l'essor du lithium pourrait être financier. Certains analystes soulignent qu'au milieu des années 2000, lorsque les prix des matières premières flambaient, les entreprises chinoises ont investi pour constituer des réserves à long terme de matières premières comme le minerai de fer ou l'aluminium, puis les ont vendues lorsque les prix ont chuté.
Le même état d’esprit de rareté imprègne désormais les discussions politiques autour des minéraux critiques, ouvrant potentiellement la voie à une nouvelle série d’investissements douteux, a déclaré Gabriel Wildau, PDG du cabinet de conseil et de communication Teneo.
Alimentés par la forte demande de véhicules électriques en Chine, les prix du lithium ont augmenté de plus de 500 % au cours des deux dernières années, mais sont retombés cette année à moins de la moitié de leur précédent record.
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