Le plus jeune océan du système solaire vient d'être découvert sur la lune de Saturne

La découverte d'un océan souterrain sur Mimas, un satellite de Saturne d'un diamètre de seulement 396 km, est considérée par les scientifiques comme « une découverte inattendue ».

Les océans souterrains sous les surfaces glacées des lunes en orbite autour de géantes gazeuses ne sont pas rares dans le système solaire. Cependant, la récente découverte d'un océan souterrain sur Mimas, une lune de Saturne, a été saluée par les scientifiques comme une « découverte surprenante ».

Une découverte inattendue

Mimas est un petit satellite de Saturne, d'un diamètre de seulement 396 km. À la surface, Mimas ressemble au « corps céleste inanimé » de la série américaine « Star Wars ».

À la surface de Mimas se trouve un grand cratère, baptisé « cratère Herschel », mesurant 140 kilomètres de diamètre. La surface de Mimas est criblée de cratères, traces de puissants impacts de météorites. Cela a d'abord fait douter les scientifiques de l'existence d'un océan liquide sous sa croûte glacée.

Cependant, les données de la mission « Cassini » ont révélé d’étranges anomalies dans l’orbite de ce petit satellite.

Selon l'analyse des astronomes, de tels phénomènes inhabituels ne peuvent provenir que de deux raisons : la présence d'un noyau rocheux solide inhabituel à l'intérieur de ce satellite et la présence d'un océan liquide sous la surface glacée de Mimas.

Cette image du légendaire cratère Herschel sur Mimas a été capturée par Cassini et renvoyée sur Terre. (Source : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Une analyse informatique réalisée par une équipe internationale de chercheurs suggère que la deuxième hypothèse est plus probable. La plupart des scientifiques rejettent la première, car pour provoquer les irrégularités de l'orbite de Mimas, le noyau de l'objet devrait avoir la forme d'une crêpe, ce qui est physiquement extrêmement improbable.

L'océan le plus jeune du système solaire

« Mimas est une petite lune avec de nombreux cratères à sa surface. Il n'y a aucun signe d'un océan souterrain caché à sa surface », a expliqué le Dr Nick Cooper de l'Université Queen Mary de Londres, co-auteur de l'étude sur Mimas.

« Notre découverte place Mimas dans le groupe exclusif des lunes qui ont des océans souterrains, mais Mimas est différente : son océan est assez jeune, pas plus de 25 millions d'années », a-t-il déclaré.

Une analyse informatique suggère que l'océan souterrain de Mimas pourrait avoir entre 2 et 25 millions d'années. Par ailleurs, l'océan souterrain sous Europe, lune de Jupiter, a environ 4,5 milliards d'années, soit à peu près l'âge du Système solaire.

Selon les analyses des scientifiques, l'océan souterrain de Mimas existe parce qu'il est protégé par une croûte de glace de 20 à 30 km d'épaisseur.

Perspectives de découverte de vie en dehors de la Terre

« L’existence d’un océan relativement jeune fait de Mimas une cible de choix pour les études sur l’origine de la vie », a souligné le Dr Nick Cooper.

L'océan souterrain de Mimas offre aux scientifiques une opportunité unique d'étudier la vitesse à laquelle les conditions potentiellement propices à la vie sont apparues.

Le satellite naturel de Saturne, Mimas, passe devant les anneaux. (Source : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Si les scientifiques découvraient des composés prébiotiques dans un océan aussi jeune, cela pourrait complètement changer notre compréhension de la vitesse des processus évolutifs qui ont conduit à la vie.

Les découvertes légendaires de la mission Cassini

Ces découvertes ont été rendues possibles grâce aux données de la sonde Cassini, fruit d'une collaboration internationale entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale italienne.

La sonde Cassini a passé 13 ans en orbite autour de Saturne, étudiant la planète, ses anneaux et plusieurs de ses lunes. Les données recueillies durant cette période ont permis d'importantes découvertes.

Mimas avec en arrière-plan l'hémisphère nord de Saturne. (Source : NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute).

Après avoir terminé sa mission, Cassini a été dirigée vers l'atmosphère dense de Saturne, où elle a complètement brûlé pour éviter le risque de contamination chimique des lunes de Saturne, qui pourraient abriter une forme de vie.

« Il s'agit d'un formidable effort scientifique collaboratif mené par une équipe de collègues de cinq organismes de recherche scientifique répartis dans trois pays. Sous la direction du Dr Valerie Laney, ils ont collaboré pour découvrir de nombreuses caractéristiques nouvelles et passionnantes du système de corps célestes en orbite autour de Saturne », a conclu le Dr Nick Cooper.

(Vietnam+)

Source : https://www.vietnamplus.vn/dai-duong-tre-nhat-he-mat-troi-vua-duoc-tim-thay-tren-ve-tinh-cua-sao-tho-post1052605.vnp