Quelle quantité d’eau y a-t-il dans la croûte terrestre ?

Les chercheurs calculent qu'il y a près de 44 millions de kilomètres cubes d'eau dans la croûte terrestre, soit plus que l'eau des calottes glaciaires et des glaciers terrestres.

Simulation des couches de la Terre. Photo : AlexLMX — Simulation des couches de la Terre. Photo : *AlexLMX*

Une étude de 2021 publiée dans la revue Geophysical Research Letters a révélé que davantage d'eau est stockée sous la surface de la Terre, dans les pores du sol ou des roches, appelés eaux souterraines, que dans les calottes glaciaires et les glaciers. « Il y a environ 43,9 millions de kilomètres cubes d'eau dans la croûte terrestre », a déclaré Grant Ferguson, hydrogéologue à l'Université de la Saskatchewan et auteur principal de l'étude de 2021. À titre de comparaison, la calotte glaciaire de l'Antarctique contient environ 27 millions de kilomètres cubes d'eau, celle du Groenland 3 millions de kilomètres cubes, et les glaciers situés hors de l'Antarctique et du Groenland en contiennent 158 000 kilomètres cubes, selon Live Science .

Les océans demeurent la plus grande source d'eau de la Terre, contenant 1,3 milliard de kilomètres cubes, selon l'étude. Hors océans, les eaux souterraines constituent la plus grande source d'eau mondiale. Une étude de 2015 publiée dans la revue Nature Geoscience estimait que 22,6 millions de kilomètres cubes d'eau se trouvaient dans la couche superficielle du sol, c'est-à-dire jusqu'à 2 kilomètres sous la surface. En revanche, l'étude de 2021 s'est penchée sur les eaux souterraines des 10 premiers kilomètres de la croûte terrestre.

Cet écart est dû à des estimations antérieures des eaux souterraines situées sous les deux premiers kilomètres de la croûte terrestre, axées sur les roches cristallines à faible porosité, comme le granite. L'étude de 2021 incluait des roches sédimentaires plus poreuses que les roches cristallines. Globalement, l'étude de 2021 a constaté un doublement de la quantité d'eaux souterraines présentes entre 2 et 10 kilomètres sous la surface terrestre, passant d'environ 8,5 millions de kilomètres cubes à 20,3 millions de kilomètres cubes. La nouvelle estimation situe également les eaux souterraines peu profondes à près de 23,6 millions de kilomètres cubes.

La croûte a généralement une épaisseur de 30 à 50 kilomètres, bien plus que celle étudiée dans l'étude de 2021, a expliqué Ferguson. Ils se sont concentrés sur la couche supérieure, car elle est relativement fragile et présente donc de nombreuses roches fracturées susceptibles de retenir l'eau. En dessous de 10 kilomètres, la croûte devient moins poreuse et sa capacité à retenir l'eau est moindre.

Les aquifères souterrains, principalement d'eau douce, sont situés près de la surface et sont utilisés pour la consommation et l'irrigation. En revanche, les eaux souterraines situées en grande profondeur sont très salées et difficiles à recycler ou à remonter à la surface. Elles sont donc isolées du reste des eaux de la planète, selon Ferguson. Cependant, cet isolement signifie qu'à certains endroits, l'eau salée est stockée pendant des périodes extrêmement longues, ce qui peut fournir de précieuses informations sur le passé de la Terre.

De plus, les eaux anciennes pourraient abriter des écosystèmes microbiens encore actifs aujourd'hui. De telles communautés biologiques profondes pourraient contribuer à éclairer l'évolution de la vie sur Terre et son développement potentiel sur d'autres planètes .

An Khang (selon Live Science )

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