El surgimiento de Camboya como un "paraíso" para bandas de estafadores en línea especializadas en el tráfico de mano de obra forzada ha dañado gravemente la reputación del destino en China.
Antes de la pandemia, China era la principal fuente de visitantes internacionales para Camboya. El Ministerio de Turismo del país lanzó China Ready, un programa para certificar hoteles que cumplen con los estándares chinos, y espera atraer hasta un millón de turistas chinos este año.
Pero el país enfrenta un gran problema al competir con destinos rivales de bajo costo para atraer visitantes del mercado turístico emisor más grande del mundo , con un valor de 255 mil millones de dólares en 2019.
A pesar de la promesa del gobierno camboyano de acabar con las estafas en línea, muchos "sindicatos" de estafadores en línea continúan operando sin incidentes, dicen fuentes, según el periódico japonés Nikkei Asia .
Los turistas chinos llegan a Camboya después de la pandemia en medio de multitudes acogedoras en febrero pasado.
Mala reputación
China permitió a sus ciudadanos viajar al extranjero en grupo a principios de este año. Sin embargo, Yang Ming, propietario de una agencia de viajes china con sede en Camboya, afirmó que casi no había grupos turísticos ni turistas independientes...
“Cuando los turistas solicitan pasaportes y visas, la policía china les pregunta adónde van. Cuando saben que van a Camboya, la policía les dice que Camboya no es un lugar seguro”, dijo.
Las bandas de ciberestafa de China y el Sudeste Asiático han prosperado en Camboya, impulsadas por una corrupción desenfrenada. Una investigación de Nikkei Asia reveló en 2021 que las bandas atraían a personas, principalmente de China y el Sudeste Asiático, con ofertas de trabajo falsas, para luego detenerlas y obligarlas a estafar a personas en línea bajo amenaza de violencia.
El problema está recibiendo cada vez más atención internacional. En junio, Interpol advirtió que centros de fraude a escala industrial se habían extendido desde Camboya a Laos y Myanmar, lo que representa una amenaza global.
Varios ciudadanos chinos implicados en fraudes en línea fueron arrestados (con camisetas naranjas) y repatriados desde el aeropuerto de Camboya en 2017.
En un informe del mes pasado, las Naciones Unidas estimaron que las estafas en línea en el Sudeste Asiático generaban miles de millones de dólares en ingresos, con 100.000 personas traficadas a Camboya y 120.000 a Myanmar. El gobierno camboyano cuestionó esa cifra.
El gobierno chino ha intensificado sus esfuerzos para advertir a las víctimas de la trata de personas y el fraude mediante campañas públicas y vallas publicitarias en aeropuertos y estaciones de tren. Pero el mayor impacto en la concienciación pública se debe al éxito de taquilla "No More Bets" , que lideró la taquilla china en agosto, recaudando más de 500 millones de dólares en su primer mes de estreno.
La película cuenta la historia ficticia de un programador y una modelo que son atraídos por la promesa de trabajos bien remunerados hacia una "corporación" fraudulenta dirigida por una banda de asesinos.
La acción se desarrolla en un país del sudeste asiático sin identificar, aunque una escena del tráiler muestra a personajes con camisetas con letras jemeres. Los internautas chinos no tardaron en conectar Camboya con Myanmar.
Tras el estreno de la película, una encuesta realizada en la red social china Sina Weibo preguntó a los usuarios si viajarían a alguno de los dos países. Solo 3778 personas respondieron que visitarían los destinos más económicos, mientras que unas 181 000 respondieron: «No quiero, es demasiado peligroso».
Chris Dang, hotelero que trabaja en Camboya, afirmó que la película tuvo un impacto enorme en la opinión pública china. La publicidad negativa podría agravar las ya bajas tasas de ocupación en los hoteles de Phnom Penh que atienden a huéspedes chinos.
"La situación será muy mala al menos hasta finales de este año", dijo.
El primer grupo de turistas chinos llegó a Camboya el pasado mes de febrero.
Dependencia excesiva de los clientes chinos
Antes de la COVID-19, ante el auge del turismo chino, el gobierno camboyano se había comprometido a realizar ambiciosos proyectos aeroportuarios en Phnom Penh y Siem Reap por un valor total de 2.000 millones de dólares. Con la inauguración del aeropuerto prevista para el próximo mes, el ministro de Turismo de Camboya solicitó en junio a China que ampliara los vuelos directos.
Pero incluso antes de la pandemia, los expertos advertían que la industria turística de Camboya —con un valor de 5.000 millones de dólares en 2019 y unos 2.000 millones el año pasado— dependía demasiado de los visitantes chinos y necesitaba ampliar su atractivo más allá de sus antiguos templos declarados Patrimonio de la Humanidad. La dependencia de China constituye un problema económico más amplio para Camboya. China representó casi el 80% de la inversión extranjera el año pasado.
En los primeros siete meses de este año, Camboya registró 3 millones de llegadas, en comparación con los 3,8 millones de 2019. Sin embargo, solo el 35 % de las llegadas de este año se realizó por vía aérea, y el resto por carretera. Las llegadas desde China en el mismo período representaron solo el 10 % del total, en comparación con casi el 40 % en 2019.
Thourn Sinan, presidente de la Asociación de Viajes de Asia Pacífico en Camboya (PATACC), afirmó que las estafas en línea tienen un impacto negativo en el sector, ya que Camboya se percibe como un lugar inseguro. "Esta percepción podría disuadir a los turistas chinos de visitar Camboya, lo que provocaría una caída en los ingresos por turismo", afirmó.
Los expertos dicen que es necesario tomar medidas para limpiar la imagen de Camboya antes de que se produzcan más daños.
Tras una creciente presión, el gobierno camboyano anunció una ofensiva en agosto de 2022, que ayudó a liberar a más de 1.400 víctimas de actividades delictivas de varios países y a arrestar al menos a 137 personas.
El portavoz del Ministerio del Interior, Khieu Sopheak, reconoció que la reputación de Camboya se había visto empañada por las estafas y que el gobierno estaba comprometido a abordar el problema. Añadió que la corrupción era solo uno de los muchos factores que impulsaban las estafas en línea y pidió mayor cooperación internacional para abordar este problema transfronterizo.
Turistas chinos visitan la isla de Koh Rong
Nikkei Asia habló recientemente con Lin Jiahao (no es su nombre real), un hombre taiwanés de unos 30 años que fue atraído a Camboya en marzo de 2022 y traficado entre sindicatos de estafadores en varias provincias, incluidas Kampot, Sihanoukville, Oddar Meanchey y Kandal, antes de escapar en mayo de este año.
Jiahao dijo que los traficantes lo llevaron a un lugar remoto en la montaña Bokor, donde vio cómo los traficantes golpeaban a otros hombres taiwaneses mientras tenían las manos esposadas a las camas con cinturones.
Luego se vio obligado a estafar a personas en línea. Jiahao, quien también era golpeado y electrocutado con frecuencia, tuvo suerte de escapar durante su viaje a otro país.
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