Los científicos han descubierto un “agujero de gravedad” en el Océano Índico, donde la gravedad de la Tierra es más baja, lo que hace que todo allí sea más liviano de lo normal.
Esta anomalía ha desconcertado a los geólogos durante mucho tiempo. Ahora, investigadores del Instituto Indio de Ciencias en Bengaluru, India, han encontrado una explicación de cómo se formó el agujero: el magma fundido formado en las profundidades del planeta fue perturbado por las placas en subducción de una antigua placa tectónica.
Para elaborar esta hipótesis, el equipo utilizó computadoras para simular la formación de la región hace 140 millones de años. Los hallazgos, detallados en un estudio publicado recientemente en la revista Geophysical Research Letters , giran en torno a un antiguo océano que ya no existe.
El nivel del mar descendió más de 100 metros en un "agujero de gravedad" descubierto en 1948, según un nuevo estudio. (Foto: ESA)
La gente suele pensar que la Tierra es una esfera perfecta, pero la realidad dista mucho de serlo. Ni la Tierra ni su campo gravitacional son esferas perfectas. Dado que la gravedad es proporcional a la masa, la forma del campo gravitacional del planeta depende de la distribución de la masa en su interior.
“La Tierra es básicamente una papa abultada”, dijo Attreyee Ghosh, coautora del estudio y geofísica y profesora asociada del Centro de Ciencias de la Tierra del Instituto Indio de Ciencias. “Así que, técnicamente, no es una esfera, sino una elipse, porque a medida que el planeta gira, su centro se abomba hacia afuera”.
Nuestro planeta no presenta una densidad ni propiedades uniformes, ya que algunas zonas son más gruesas que otras. Esto afecta significativamente la superficie terrestre y la diferente fuerza gravitacional que ejerce sobre estos puntos. Imaginemos que la superficie terrestre está completamente cubierta por un océano en calma; las variaciones en el campo gravitacional del planeta podrían crear protuberancias y valles en este océano imaginario.
En consecuencia, habrá zonas de mayor masa y zonas de menor. La forma resultante, llamada geoide, parece tener pequeños grumos irregulares, como masa.
El punto más bajo del geoide terrestre es una depresión circular en el océano Índico, 105 m por debajo del nivel medio del mar. Este es el «agujero de gravedad» de la Tierra.
El punto de partida del «agujero gravitacional» en el océano Índico se encuentra justo al sur de la India y abarca una superficie de unos 3 millones de kilómetros cuadrados. La existencia de este agujero fue descubierta por primera vez por el geofísico holandés Felix Andries Vening Meinesz en 1948, durante un estudio de gravedad desde un barco.
“Es el punto más bajo del geoide de la Tierra hasta la fecha y no ha sido explicado adecuadamente”, dijo la Sra. Ghosh.
Para averiguarlo, Ghosh y sus colegas utilizaron un modelo informático para simular la zona tal como era hace 140 millones de años y obtener una visión completa de la geología. A partir de ahí, el equipo realizó 19 simulaciones hasta la actualidad, recreando el movimiento de las placas tectónicas y los cambios en el manto durante los últimos 140 millones de años.
Para cada simulación, el equipo varió los parámetros que influyen en la formación de columnas de magma bajo el manto del océano Índico. Posteriormente, compararon las formas geoidales obtenidas en las diferentes simulaciones con el geoide real de la Tierra obtenido mediante observaciones satelitales.
Seis de los 19 escenarios presentados en conjunto concluyeron la formación de una depresión geoidal con una forma y amplitud similares a las del océano Índico. En cada una de estas simulaciones, la depresión geoidal del océano Índico estaba rodeada de magma caliente de baja densidad.
La columna de magma, combinada con las estructuras del manto circundante, puede explicar la forma y la baja amplitud del geoide, que también es la causa del “agujero de gravedad”, explicó Ghosh.
Se realizaron simulaciones con diferentes parámetros de densidad de magma. Cabe destacar que, en simulaciones sin columnas generadas por la columna de magma, no se formó el bajo geoidal.
Las columnas en sí provienen de la desaparición de un antiguo océano cuando el Océano Índico se desplazó y finalmente colisionó con Asia hace decenas de millones de años, dijo Ghosh.
“El océano Índico se encontraba en una posición completamente diferente hace 140 millones de años, y había un océano entre las placas tectónicas del océano Índico y la asiática. Posteriormente, el océano Índico comenzó a desplazarse hacia el norte, provocando su desaparición y cerrando la brecha entre el océano Índico y Asia”, explicó Ghosh.
Cuando la placa india se separó del supercontinente Gondwana y colisionó con la placa euroasiática, la placa de Tetis, que formó el océano entre las placas anteriores, se subdujo hacia el manto.
A lo largo de decenas de millones de años, las vetas de la placa de Tetis se hundieron en el manto inferior, creando una piscina de magma caliente bajo África Oriental. Esto, a su vez, impulsó la formación de columnas de magma que acercaron material de baja densidad a la superficie terrestre.
Sin embargo, Himangshu Paul, un experto del Instituto Nacional de Investigación Geofísica de la India, señala que no hay evidencia sísmica clara de que las columnas de magma simuladas estén realmente presentes bajo el Océano Índico.
Hay otros factoresinexplorados detrás del geoide bajo, afirma, como la ubicación exacta de las antiguas crestas de Tetis. «Es imposible imitar con exactitud lo que ocurre de forma natural en las simulaciones», afirma.
Nuevos modelos muestran que el geoide bajo tiene más que ver con la columna de magma y los depósitos que lo rodean que con cualquier estructura subyacente específica, dice Bernhard Steinberger del Centro Alemán de Investigación de Geociencias.
Phuong Thao (Fuente: CNN)
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