De estudiante pobre a candidato a profesor en Estados Unidos

Después de haber trabajado como portero con su madre para ganarse la vida, Thien se convirtió en investigador postdoctoral en ingeniería civil y fue invitado a entrevistas para un puesto de profesor de primer nivel en varias escuelas de los EE. UU.

Tran Quoc Thien, de 31 años, fue aceptado en un programa postdoctoral en la Universidad de Texas-Austin en diciembre de 2023. Esta es la cuarta escuela mejor clasificada en ingeniería civil en los EE. UU., según US News, superando a la Universidad de Stanford, Cornell y el MIT.

También lo invitaron a una entrevista en la Universidad de Princeton para un programa similar, pero declinó porque no podía dejar pasar la oportunidad de aprender de la profesora Maria Juenger, vicepresidenta del American Concrete Institute, que desarrolla y aplica estándares de concreto, con 30.000 miembros de más de 100 países.

Antes de eso, Thien defendió con éxito su doctorado en Ingeniería Civil, junto con su maestría en Ciencia de los Materiales en la Universidad Tecnológica de Virginia, en casi 3 años, aunque normalmente toma entre 5 y 6 años completarlo. Allí, Thien participó en numerosos proyectos de investigación sobre la aplicación de materiales industriales reciclados, patrocinados por la Fuerza Aérea o el Centro de Investigación de Neumáticos de EE. UU.

Además, Thien fue invitado a una entrevista para el puesto de profesor asistente por dos universidades (uno de los tres rangos de profesorado en Estados Unidos, incluyendo asistente, asociado y titular). Reconoció que podría no ser seleccionado de inmediato, pero que aún estaba entusiasmado por esperar los resultados.

"No le temo al fracaso. Estar en la lista de candidatos preseleccionados significa que he superado al 90% de 200 a 300 candidatos en la industria, así que tengo que tener confianza", dijo.

Tran Quoc Thien en un laboratorio de la Universidad Tecnológica de Virginia. Foto: Personaje proporcionado.

Thien nació en las afueras del distrito de Hoa Vang, en la ciudad de Da Nang . Su padre falleció cuando aún no tenía dos años, por lo que Thien y su hermano tuvieron que trabajar arduamente con su madre para ganarse la vida.

"Antes no tenía otro sueño que ver a mi madre vendiendo todo el arroz glutinoso. De mayor, pensé que tenía que escapar de la pobreza, así que quise trabajar duro y también aprender por mi cuenta", compartió.

Durante sus años de secundaria, Thien también trabajaba con su madre acarreando materiales de construcción, día y noche, siempre que hubiera trabajo. Al ver las numerosas oportunidades laborales que ofrecía la industria de la construcción, Thien solicitó una sola especialización, el Departamento de Construcción de Puentes y Carreteras de la Universidad Tecnológica de Da Nang, y fue aceptado.

Admitió que era un buen estudiante, pero no sobresaliente, y que su inglés no era fluido. En su tercer año de universidad, mientras participaba en actividades de voluntariado, Thien conoció a un australiano, quien le enseñó inglés gratis.

"Pero al principio, no entendía lo que estaba aprendiendo, así que me di por vencido. Después de empezar a trabajar y darme cuenta de la importancia del inglés, tomé la iniciativa de aprender con la ayuda de mi tío, así que fue muy rápido. Después de un año, ya sabía usar el inglés", recuerda Thien.

En 2016, tras trabajar un tiempo como ingeniero de construcción, Thien quiso estudiar más y escapar de la rutina. Supo que un profesor de la Universidad Nacional de Chonnam, Corea del Sur, buscaba estudiantes de maestría en Hanói y Ciudad Ho Chi Minh. Incapaz de dejar su trabajo, pero con ganas de aprovechar la oportunidad, Thien se arriesgó y le envió un correo electrónico al profesor para solicitar una entrevista por Skype. Confesó que no era bueno en su profesión y que tenía dificultades económicas , pero que estaba muy interesado en investigar sobre materiales de construcción.

"Más tarde, el profesor dijo que nos consideraba a mí y a otro muy buenos amigos. Al final, me eligió, probablemente por mi honestidad y entusiasmo en ese momento", compartió Thien.

Gracias a ello, en marzo de 2017, Thien llegó a Corea con una beca completa, lo que le permitió acceder a tecnología y a un entorno de aprendizaje y trabajo moderno. Participó en investigaciones sobre diversos temas, como la evaluación de la seguridad de sistemas de túneles de transmisión de energía (patrocinada por la Corporación de Energía Eléctrica de Corea) y la reutilización de residuos industriales utilizados en técnicas de refuerzo de suelos en Corea (patrocinada por la Fundación Nacional de Investigación de Corea).

Thien reconoció que el profesor coreano era difícil y exigente, lo que le generaba mucha presión. Sin embargo, gracias a ello, el joven de Da Nang se destacó tras graduarse, lo que le abrió las puertas a numerosas becas en importantes escuelas de ingeniería de la construcción en Australia y Estados Unidos, incluyendo la Universidad Politécnica de Virginia, sexta en Estados Unidos en la especialidad de Construcción.

Durante su doctorado, Thien se enorgulleció especialmente del desarrollo de un nuevo modelo experimental para medir la capacidad de absorción de CO2 del hormigón de cemento. Afirmó que la producción de una tonelada de cemento libera aproximadamente una tonelada de CO2 a la atmósfera. Por ello, numerosos grupos de investigación líderes a nivel mundial trabajan para encontrar maneras de aumentar la capacidad de absorción de CO2 de los materiales mediante el uso de aglomerantes hidráulicos.

Para ello, necesitaban una máquina cuya medición costaba entre decenas y cientos de miles de dólares. Él y su profesor, en colaboración con el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) de EE. UU., desarrollaron un modelo químico experimental más sencillo, denominado «método de digestión-titulación», que ahorra el 80 % del tiempo de medición, produce resultados equivalentes y es mucho más económico.

"Esto es importante, especialmente en lugares donde las instalaciones y los laboratorios aún son limitados", dijo Thien.

Él y su equipo trabajan en el desarrollo de un estándar de materiales estadounidense para este modelo experimental. También trabaja en la creación de un cemento que emita un 40 % menos de CO2 que el cemento convencional.

Thien imparte clases a estudiantes de maestría y doctorado en la Universidad de Texas-Austin. Foto: Proporcionada por el personaje.

El Dr. Hoang Phuong Tung, profesor de la Universidad Tecnológica de Da Nang, conoció a Thien cuando este realizaba investigación científica en el Departamento de Carreteras. El Sr. Tung fue el primero en sugerirle estudiar en el extranjero, ya que vio que su estudiante tenía la capacidad para continuar sus estudios.

"Thien no es el mejor estudiante, pero es progresista, ágil, le gusta explorar y afrontar retos. En particular, es muy aplicado", comentó el Sr. Tung.

Al recordar su trayectoria, Thien cree que, además de su difícil infancia, la perseverancia aprendida de su madre y la curiosidad por el campo de la construcción al que se sintió apegado desde muy pequeño lo ayudaron a avanzar en el camino de la educación.

"Cuando tienes que aprender algo a la fuerza, por muy bueno que seas, no llegas lejos. Por el contrario, si te resulta curioso e interesante, lo aprenderás con mucha rapidez y perseverancia. Y, por supuesto, los resultados serán mejores", dijo Thien. Su meta es convertirse en profesor, enseñando e investigando la ciencia de los materiales de construcción en Estados Unidos.

Phuong Anh - Vnexpress.net

Enlace de origen