Un aumento repentino de casos de enfermedades autoinmunes raras durante el brote de COVID-19 en el Reino Unido ha llevado al descubrimiento de un nuevo síndrome. Se trata de un nuevo síndrome autoinmune relacionado con la COVID-19 que puede causar una enfermedad pulmonar potencialmente mortal.
El síndrome, que los científicos denominan «Neumonitis Intersticial Autoinmune MDA5 Concurrente con COVID-19» o MIP-C, es una afección rara y grave en la que el sistema inmunitario ataca al organismo por error. En los casos más graves, los pulmones se cicatrizan y endurecen tanto que la única forma de salvarlos es mediante un trasplante de pulmón completo.
Los científicos afirman haber descubierto un síndrome autoinmune que podría estar relacionado con la COVID-19. (Foto: Christoph Burgstedt/ Science Photo Library)
Sin embargo, solo una pequeña fracción de los casos afecta los pulmones. «Dos tercios de los casos que estudiamos no presentaban enfermedad pulmonar», afirmó el Dr. Dennis McGonagle, reumatólogo de la Universidad de Leeds (Reino Unido), quien fue el primero en estudiar modelos de la nueva enfermedad. «Pero descubrimos que ocho casos progresaron rápidamente y fallecieron a pesar de todas las terapias de alta tecnología que pudimos administrarles».
En total, McGonagle y sus colegas han identificado 60 casos del síndrome hasta la fecha. Publicaron su investigación en la edición de mayo de la revista eBioMedicine.
McGonagle afirma que la enfermedad se parece a una afección conocida llamada dermatomiositis MDA5, que afecta principalmente a mujeres de ascendencia asiática. Las pacientes presentan dolor articular, inflamación muscular y erupciones cutáneas, y en dos tercios de los casos, cicatrices pulmonares potencialmente mortales. La dermatomiositis MDA5 se produce cuando el sistema inmunitario ataca una de sus propias proteínas: la proteína MDA5, que normalmente ayuda a detectar virus ARN. Estos virus incluyen los que causan la gripe, el ébola y la COVID-19.
McGonagle dijo que la nueva investigación sugiere que la exposición al ARN del coronavirus, a una vacuna contra el Covid-19 o a ambos, a veces pueden desencadenar la producción de anticuerpos anti-MDA5.
Normalmente, la MDA5 se activa al detectar el ARN viral en una célula e incita al cuerpo a producir anticuerpos para combatir el virus. Sin embargo, en personas con MIP-C, esta respuesta inmunitaria se altera. McGonagle sugiere que, o bien el cuerpo confunde la proteína MDA5 con una proteína extraña y la ataca, o bien el ARN desencadena una respuesta inmunitaria tan fuerte que las propias proteínas del cuerpo, incluida la MDA5, se convierten en blanco de un ataque inmunitario.
Los investigadores descubrieron que la activación de IFIH1 se acompañaba de altos niveles de una proteína inflamatoria llamada interleucina-15 (IL-15). La IL-15 activa un tipo de células inmunitarias que normalmente destruyen las células infectadas, pero que en ocasiones pueden atacar las propias células del organismo.
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