A mediados de marzo de 2021, cuando la "vacuna contra la COVID-19" era una palabra clave de moda en todos los periódicos y redes sociales, un grupo de seis investigadoras del Centro de Farmacología Clínica de la Universidad Médica de Hanói recibió una importante tarea que atrajo la atención de los medios: probar en humanos las primeras inyecciones de Covivac, la primera vacuna contra la COVID-19 en Vietnam producida por la Compañía de Vacunas y Productos Biológicos Médicos Nha Trang. El 15 de marzo, en la sala de preparación de medicamentos, donde se prohíbe la entrada sin permiso, las farmacéuticas Bui Thi Huong Thao y Nguyen Thi Thuy aún temblaban, mientras los expertos de la unidad especializada observaban atentamente cada movimiento que les resultaba familiar. Tras una mampara, numerosos funcionarios de ministerios y oficinas, especialmente un gran número de periodistas, esperaban para entrar. Una enfermera de alto rango, encargada de vacunar a los voluntarios, no pudo evitar sentir un temblor en ese tenso momento. Esa mañana, todo el equipo tenía una sola tarea: mezclar el medicamento e inyectarlo a 6 voluntarios, de los cuales solo 1 estaba vacunado, mientras que los 5 restantes solo recibieron placebo. En las mismas pocas horas, tan solo unos meses después, el equipo de investigación y sus colegas pudieron inyectar hasta varios cientos de voluntarios. Previamente, para seleccionar a 120 voluntarios para probar la vacuna Covivac en la fase 1, el equipo de investigación de 6 mujeres, dirigido por la profesora asociada Dra. Pham Thi Van Anh, tuvo jornadas de trabajo incansables. "En tan solo 2 o 3 días después de publicar la información sobre la búsqueda de voluntarios en el sitio web y la página de fans, el grupo recibió 3000 solicitudes. Seleccionamos y contactamos a 250 personas. Ignoramos rápidamente las llamadas que no respondieron porque no tuvimos tiempo de devolverlas. Finalmente, 224 voluntarios vinieron de visita y seleccionamos a 120 personas que cumplían los criterios". Desde ese momento, los teléfonos de las hermanas estuvieron inservibles desde la mañana hasta altas horas de la noche. Las voluntarias no solo guardaron sus números, sino que también hicieron amigos en Zalo. Pedieron y pidieron consejos sobre todo tipo de cosas, no solo para ellas, sino también para sus familiares. Muchas incluso pidieron consejos sobre el cuidado de niños y familias... —la farmacéutica Huong Thao recordó aquella época agotadora pero alegre.
Tras la fase 1 de Covivac, en agosto de 2021, el Centro de Farmacología Clínica fue seleccionado nuevamente como la unidad encargada de implementar las tres fases del ensayo clínico de la vacuna ARCT-154. Con tan solo seis personas participando en la organización y coordinación de la investigación, el Centro se coordinó con unidades especializadas de la universidad para completar la tarea con urgencia. El final de la fase 1 de la investigación coincidió también con el inicio de la vacunación de toda la población de Hanói. Por lo tanto, la investigación se vio obligada a ampliar las ubicaciones para reclutar suficientes voluntarios. Los distritos de Yen Phong (Bac Ninh) y Quang Xuong (Thanh Hoa) fueron seleccionados como los siguientes centros de investigación. En tan solo dos meses, el equipo de investigación, junto con unidades especializadas de la Universidad Médica de Hanói, evaluó a 7895 sujetos y seleccionó a 5919 voluntarios elegibles para participar en la investigación. El proceso completo de investigación de ARCT-154 se llevó a cabo en 13 meses, especialmente en el contexto de la compleja evolución de la pandemia. Tan solo unos meses después de las pruebas de ARCT-154, en diciembre de 2021, el Centro recibió la asignación de realizar ensayos clínicos de fase 3 de la vacuna Shionogi en Dak Lak, Lang Son, Hoa Binh, Ninh Binh, Dien Bien, Bac Kan y Phu Yen. En menos de cuatro meses, las investigadoras reclutaron y evaluaron a 6.849 voluntarios y vacunaron a 5.240 personas en diez centros de investigación diferentes en siete provincias del país. La Sra. Thao explicó que en ese momento se desató la epidemia en el norte y el grupo realizó tres estudios simultáneamente. Trabajábamos sin ver el sol. Hubo momentos en que teníamos que correr contrarreloj porque al día siguiente, las personas debían vacunarse con la vacuna del Gobierno. Si se habían vacunado con una vacuna autorizada, ya no podían vacunarse con una vacuna experimental. Había días en que salíamos de casa a las 5 de la mañana y, después de la vacunación, mirábamos el reloj y ya eran las 11-12 de la noche. Solo entonces recordábamos de repente que no habíamos ido al baño en todo el día», dijo la Sra. Thao. La doctora Dang Thi Ngoc Mai, la miembro más joven del equipo de investigación, a veces bromeaba diciendo que durante ese periodo tenía que trabajar al 300% de su productividad. «Empezábamos a trabajar a las 6 de la mañana y seguíamos hasta las 11-12 de la noche para terminar de examinar a los últimos sujetos. Lo normal era volver a casa a las 2 de la mañana, y así fue desde agosto de 2021 hasta febrero-marzo de 2022». Además de la investigación, el Centro también se encarga de evaluar diversos tipos de vacunas antes de su autorización. El 28 y 29 del Tet, todo el Centro acudió a la oficina para discutir la evaluación de los documentos debido a la urgencia del momento, a contracorriente de la velocidad de propagación de la epidemia —compartió la investigadora nacida en 1991.
Estas son las cifras que reflejan con mayor precisión la cantidad de trabajo realizado por el equipo de investigación del Centro de Farmacología Clínica. Solo en 2022, realizaron 60 viajes de negocios por las provincias. Durante la temporada de COVID-19, las mujeres y sus colegas buscaron, evaluaron y examinaron a unos 13.000 voluntarios, con un total de más de 80.000 visitas. La Sra. Nguyen Thi Thuy, farmacéutica e investigadora del grupo, realizó su 24.º viaje de negocios a Dak Lak. El viaje más corto duró entre 7 y 10 días, y el más largo, entre 20 y 25 días. "En los últimos dos años, todos hemos viajado tanto que parece que estamos envejeciendo, envejeciendo mucho más rápido de lo normal", bromeó la Sra. Huong Thao. Al realizar investigaciones en las provincias, las mujeres también guardan recuerdos inolvidables de las tierras que han pisado. La Sra. Thao comentó que había un período de vacunación el sexto día del Tet. El quinto día del Tet, el grupo llegó a Van Quan, Lang Son, y todo el pueblo parecía desierto porque nuestra gente celebró el Tet hasta la luna llena. "No había nadie en la calle, ni tiendas para comer. Por suerte, el dueño trajo arroz frío, fideos instantáneos y comida preparada para que todo el grupo comiera temporalmente". "En la localidad, todos los servicios son completamente diferentes a los de Hanói. Había tardes en las que los voluntarios tenían que quedarse más tiempo, así que les dábamos nuestro arroz. En las zonas montañosas, la gente se acuesta a las 8 p. m., así que ¿dónde podíamos comprar más arroz? Tuvimos que pasar hambre hasta terminar el trabajo y luego comprar pasteles y frutas para comer más tarde", dijo la Sra. Thao. En cuanto a la Sra. Thuy, responsable de la zona de Dak Lak, compartió con humor que "comer durian todo el día" es su forma de llevar una vida saludable en las Tierras Altas Centrales. Trabajando con la gente, ella y sus colegas incluso aprendieron gradualmente los idiomas ede y ba na... "Hubo ocasiones en que llamábamos a los voluntarios, pero no los encontrábamos; resultaba que los habíamos leído mal". La lejanía del terreno no solo dificultó la tarea para los investigadores, sino también para los voluntarios. "Algunas personas tuvieron que viajar 120 km desde Muong Nhe hasta el centro de vacunación. El grupo tuvo que alquilar un hotel para que los voluntarios pasaran la noche porque no podían regresar a tiempo. Esto demuestra el gran entusiasmo de la gente por los científicos y la excelente labor de movilización del personal médico de base".
La Sra. Huong Thao comentó que, al visitar la localidad, descubrió que muchas personas nunca se habían hecho un chequeo médico ni habían ido al hospital. Incluso había algunas que nunca habían recibido una inyección. Entre las más de 80.000 visitas, el equipo médico detectó numerosos casos de problemas de salud. "Muchas personas presentaban cáncer en etapa avanzada, signos de muchas otras enfermedades, de diversa gravedad... muchos". La Dra. Mai aún recuerda el caso de una voluntaria en Thanh Hoa con antecedentes de desmayos frecuentes. Tras la evaluación y la vacunación, una médica del grupo descubrió que la paciente tenía un latido cardíaco ectópico (un trastorno del ritmo cardíaco). En ese momento, la profesora asociada, Dra. Pham Thi Van Anh, jefa del equipo de investigación, reservó un coche para trasladar a la voluntaria de Thanh Hoa a Hanói para un examen más exhaustivo. También contactó cuidadosamente a un médico del Instituto Cardiovascular para solicitar una intervención oportuna para la voluntaria. Incluso al enterarse de que las condiciones económicas impedían que la voluntaria se sometiera a chequeos médicos regulares, el grupo se unió para ayudarla con algunos gastos. Más tarde, tras finalizar su tratamiento cardiovascular, la paciente y su familia fueron a agradecer al Dr. Van Anh. La Dra. Mai aún conserva recuerdos conmovedores de aquellos días tan urgentes y estresantes de la investigación de vacunas. En cuanto a la investigadora Huong Thao, al recordar a los "encantadores" voluntarios que conoció, todavía se siente afortunada. Recuerda que muchos voluntarios se hicieron conocidos del grupo tras numerosas visitas. "Había una mujer en Hai Phong que incluso trajo sándwiches de paté, sopa dulce y té con leche para invitar a los investigadores".
Por supuesto, durante el proceso de ensayos clínicos de vacunas, la opinión pública siempre presenta dos corrientes de opinión paralelas. Además de quienes apoyan, también hay quienes dudan, incluso con vacunas autorizadas. La Sra. Thao recuerda un caso en el ensayo de fase 1 de Covivac. “Una estudiante se inscribió con entusiasmo, llamando repetidamente para solicitar participar. Sin embargo, tras enterarse de la noticia, su madre me llamó, reprendiéndome. Dijo que no estaba permitido y sugirió que descalificáramos a su hija si venía a la clínica”. “Siempre hay dos corrientes de opinión opuestas sobre las vacunas. Hubo voluntarios que, tras ser informados de las ventajas, desventajas y riesgos, también se retiraron. Respetamos las decisiones de los participantes y no nos entristece, ya que todavía hay mucha gente con nosotros”. Aunque la Fase 1 de Covivac indicó claramente que solo reclutaría voluntarios de las zonas aledañas a Hanói, muchos voluntarios de provincias remotas se inscribieron. No fue porque quisieran vacunarse para prevenir enfermedades, sino porque sentimos que realmente querían contribuir a la ciencia. Por eso, la tasa de voluntarios que participan en la fase final del centro siempre supera el 90%, una cifra excelente, difícil de alcanzar en ensayos clínicos a nivel mundial.
Cuando se le preguntó si alguna vez tuvo miedo de infectarse durante su investigación, la Dra. Mai confesó: “Cuando comenzó la pandemia, los colegas de los hospitales corrieron al 'campo de batalla'. Trabajamos en la industria farmacéutica, pero aquí, ya estábamos ansiosos por salir. Así que, a la hora de implementar la investigación, no pensamos en esos riesgos en absoluto”. La investigadora Huong Thao comentó que en ese momento, estaba tan entusiasmada que se ofreció como voluntaria para unirse al grupo de capacitación, lista para ir al sur a ayudar. Cuando la gente la veía, la "persiguían" porque "su esposo ya se había ido a combatir la epidemia, y si ella también iba, ¿con quién se quedarían los niños en casa?". "Mi esposo es médico de reanimación de emergencia", compartió la Sra. Thao. Al final, aunque no participó en el trabajo de prevención de epidemias como su esposo, también "desapareció" durante muchos días y meses para servir en la labor de prevención de epidemias. “Los dos niños en casa dependían de su abuelo, o sus dos amigos se cuidaban mutuamente. En ese entonces, uno cursaba sexto grado y el otro acababa de entrar a primero. Una vez, al regresar de un viaje de negocios, el pequeño le debía al profesor unos 20 trabajos pendientes, y al final del semestre aún no había saldado la deuda”, recordó Thao con humor. “En general, después de dos años de pandemia, toda la familia ha mejorado. Tuve que animar a mis hijos a trabajar más para poder concentrarme en el trabajo. En cuanto a mi esposo, normalmente solo trabaja en la oficina y ya está agotado. Cuando llega a casa, solo escribe artículos, libros o se duerme. Pero desde la pandemia, ha empezado a apoyar a su esposa, aunque todavía es muy poco”, dijo la madre de dos hijos con una sonrisa.
Al preguntarles si el entorno laboral es lo suficientemente igualitario para las mujeres, todas afirmaron que "no hay brecha de género, incluso se les da prioridad". "Si existe alguna barrera, es responsabilidad de las mujeres en la familia", dijo la Sra. Thao con humor. Confesó que, como muchas otras mujeres, dedica mucho tiempo y esfuerzo a las tareas del hogar y a la crianza de los hijos, especialmente cuando están en edad escolar. Por lo tanto, conciliar el trabajo y las tareas del hogar siempre es un problema complejo para muchas vietnamitas. "Durante mis estudios en el extranjero, observé que las mujeres que trabajan en ciencias en el lugar donde estudié no recibían el mismo trato que en Vietnam. Pero es cierto que, al compartir las tareas del hogar, los países occidentales con una cultura machista apoyan a las mujeres mucho mejor que nosotros".
Diseño: Minh Hoa
Vietnamnet.vn
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