Dos bloqueos que impedían a la NASA recuperar muestras de asteroides de valor incalculable finalmente se han abierto después de un proceso que duró meses.
Personal de la NASA intenta abrir la tapa del compartimento de muestras. Foto: Robert Markowitz/NASA
La NASA anunció el 11 de enero la recuperación de 70 gramos de roca y polvo de OSIRIS-REx, una misión que voló casi 6,4 millones de kilómetros para recolectar muestras del asteroide cercano a la Tierra, Bennu, según CNN . En octubre de 2023, el personal de la NASA no pudo acceder a parte del material del compartimento del dispositivo TAGSAM (Mecanismo de Adquisición de Muestras Touch-and-Go), un brazo robótico con un compartimento en la punta que contiene muestras de Bennu. La tapa del compartimento está sellada con 35 pestillos, pero dos de ellos eran demasiado difíciles de abrir.
Abrir el mecanismo no fue tarea fácil. La NASA tuvo que usar materiales y herramientas aprobados alrededor de la cápsula para minimizar el riesgo de daños o contaminación. "Estos nuevos instrumentos también deben operar en el reducido espacio de una guantera, lo que limita su altura, peso y curvatura", explicó la Dra. Nicole Lunning, gerente de la misión OSIRIS-REx en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. "El equipo de administración fue increíblemente paciente e hizo un excelente trabajo al retirar el pasador de seguridad de la tapa del TAGSAM".
Para resolver el problema, la NASA creó dos herramientas de acero inoxidable de grado médico , el metal más resistente aprobado para su uso. Antes de abordar el problema del pestillo atascado, el equipo del Centro Espacial Johnson probó las herramientas en un laboratorio de ensayos, aumentando gradualmente la fuerza para asegurar que pudieran abrir el cierre correctamente. Para la tarde del 11 de enero, la NASA indicó que se necesitaban algunos pasos adicionales de desmontaje. Después, pudieron fotografiar, recuperar y pesar el objeto oculto en la cápsula.
El análisis del material de Bennu, recolectado por investigadores de la NASA el otoño pasado, reveló que la muestra del asteroide contenía abundante agua en forma de minerales arcillosos hidratados, además de carbono. El equipo afirma que la evidencia de agua en el asteroide respalda las teorías actuales sobre cómo apareció el agua en la Tierra hace miles de millones de años.
"La razón por la que la Tierra se convirtió en un planeta habitable con océanos, lagos y agua de lluvia es porque minerales arcillosos llovieron sobre el planeta hace 4 a 4.500 millones de años", dijo Dante Lauretta, investigador principal de la misión OSIRIS-REx.
Algunas de las muestras de Bennu recolectadas anteriormente han sido selladas en contenedores para su estudio durante las próximas décadas, según la NASA.
An Khang (según CNN )
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