Hoy en día, la cocina vietnamita en este lugar no se limita solo al pho y los rollitos de primavera. Comprar una comida con un fuerte sabor vietnamita, especialmente durante las festividades y el Tet, es muy significativo para los vietnamitas.
1. Ella cortó el pollo con un cuchillo sin filo.
"Clac, clac, clac"
Cada golpe de cuchillo era firme, compensando con fuerza el filo. Los trozos de pollo hervido estaban jugosos, con la piel dorada, fragantes y brillantes gracias a la grasa, mezclados con cúrcuma fresca machacada con un "panh xo" trenzado con las puntas de los brotes de cebolla. Ordenados cuidadosamente en un plato de porcelana blanca marfil, el diseño evocaba una cálida temporada de reencuentros.
Un rincón de la ciudad de Nueva York, EE. UU. - Foto: KT
La diminuta cocina estaba cubierta de viejos ejemplares del New York Times. El tiempo se había detenido en la distancia. Una olla grande de caldo hervía a fuego lento en la débil estufa eléctrica. Los brotes de bambú secos habían sido hervidos muchas veces y estaban desmenuzados en finos trozos filiformes.
Cada ramita de cilantro picado estaba colocada junto a la cesta de fideos de celofán remojados, esperando a escurrirse. Nos echó a todos de la cocina. Incluso la anfitriona se atrevió a quedarse esperando órdenes para entrar corriendo y traer la comida preparada y colocarla en la sala.
Afuera, el viento aullaba. Era una fría mañana de sábado invernal en el Upper West Side de Manhattan, y los estudiantes de la Universidad de Columbia probablemente aún dormían hasta tarde después de una semana difícil.
Un día que no es el Tet; todavía no en Vietnam, y ciertamente no en Estados Unidos.
Había algo de bullicio en el Barrio Chino, en algún lugar lejano. Sin embargo, el pequeño apartamento era cálido y olía a comida vietnamita.
“Solo por diversión”, se rió el presentador, explicando la repentina reunión de “quinientos hermanos” dispersos por Nueva York en un fin de semana que no podría haber sido más normal.
Mi hermana se tomó las vacaciones de invierno y voló de San Francisco a la Costa Este para visitarla. Todos sus amigos en Nueva York eran de Hanói o llevaban mucho tiempo en el norte, así que tuvo más oportunidades de demostrar sus habilidades culinarias con platos conocidos: rollitos de primavera fritos, cerdo estofado, sopa de albóndigas, colinabo, zanahorias talladas en flores y salteadas con salsa de ostras, y fragantes setas shiitake.
Se colocó un mero grande y bien marinado en un tazón grande, se espolvoreó con eneldo, tomates y cebollas.
Yo, un residente de Quang Tri, no tenía nada que aportar, solo una caja de encurtidos caseros con unos cuantos dientes de ajo, tomé el tren desde East Village para agregarlo al plato de pescado agrio, y aún así, recibí una lluvia de elogios.
Autor del artículo en Nueva York, EE.UU. - Foto: KT
“No recuerdo la última vez que comí pepinillos. ¿Ya están crujientes?”, exclamó mi hermana, que estudiaba en el Medio Oeste. Donde ella vive, ir al mercado asiático es muy difícil. Aproveché para abrir mi móvil y enseñarle la “famosa” receta de pepinillos que me transmitió mi madre, así como el secreto para elegir carne y pescado fresco deliciosos. “Es muy sencillo: solo tienes que ir al mercado, abrir Messenger para llamar a mamá y lo que ella me diga, lo compro. Cuando llegue a casa, abrir Messenger de nuevo, seguir las instrucciones como me indicó mamá y tendrás “platos deliciosos que te durarán mucho tiempo”, ¡perfectos garantizados!”, dije emocionada.
Todos asintieron y luego guardaron silencio durante un largo rato, en parte porque extrañaban su hogar, en parte porque sentían pena por su madre que tenía que despertarse en mitad de la noche solo para ayudar a su ingenuo hijo al otro lado del mundo a aprender cómo hacer verduras encurtidas con el sabor Quang Tri adecuado.
Todos estaban sentados alrededor del banquete improvisado. La mini estufa eléctrica seguía zumbando cerca para mantener calientes el pescado estofado y el repollo encurtido, con su aroma familiar. Si estuviéramos en el campo, estaríamos hartos de la carne de las interminables fiestas de fin de año de una casa a otra. Pero aquí, el tenue olor a pescado estofado y repollo encurtido inundaba la pequeña cocina, como un recuerdo de antaño.
Cuando todos estaban llenos y a punto de dejar los palillos, la hermana mayor los detuvo y corrió rápidamente a la cocina para sacar una olla de fideos humeantes con brotes de bambú y mollejas de pollo.
"Come unos fideos para aligerar el estómago", dijo, y rápidamente los sirvió en tazones, uno a uno. La anfitriona debió de haber "movilizado" algunos con mucho esmero durante sus dos cortos años de estudios en el extranjero.
Negamos con la cabeza, sin entender la lógica de comer más para aligerar el estómago después de sentirnos llenos, aunque de repente sentimos una calidez increíble por dentro. Calidez no solo por el ambiente familiar y la deliciosa comida, sino también por la sensación de estar protegidos por alguien cuyas palabras nos resultaban tan familiares como las de nuestra madre.
2. “¡Ayúdame a mantenerlo en secreto, ve a buscar las cosas tú solo!”.
El mensaje venía del mejor amigo del instituto de tu compañero de piso. Quería sorprender a su único amigo que se quedó en Estados Unidos después de la COVID-19 quedándose despierto toda la noche para ver la inauguración de la tienda de regalos del Tet de un nuevo restaurante vietnamita.
Platos y postres familiares como la sopa de fideos con carne, la sopa de fideos con cerdo a la parrilla, el banh khoai, los fideos con pasta de camarones fermentados, el pastel de carne o el pastel de arroz frito están capturando gradualmente el deseode explorar de los comensales sofisticados en la segunda ciudad más grande de los Estados Unidos.
Platos del Tet de estudiantes vietnamitas que estudian en Nueva York, EE. UU. - Foto: KT
Ahora, en este lugar, la cocina vietnamita ya no se limita solo al pho y los rollitos de primavera. Comprar comida vietnamita, especialmente durante las festividades y el Tet, es muy significativo para los vietnamitas. Curiosamente, hemos presenciado cómo se colaban cada vez más personas para disfrutar de la comida vietnamita de amigos de otros países. Apenas 15 minutos después de abrir, todos los pedidos estaban hechos. Y luego hubo una larga semana de espera para recibir la mercancía.
La emoción me hizo contarle el plan a mi compañera de piso y así, después de la única tormenta de nieve del invierno, con un frío de 10 grados bajo cero, las dos hermanas tomaron el tren hacia el norte de la ciudad, emocionadas, yendo a recibir el regalo.
El restaurante es pequeño y está decorado con mucho cariño, ubicado en plena calle principal. Los comensales de todos los colores de piel y etnias disfrutan del restaurante; la larga fila para recibir las bolsas de regalo del Tet es exclusivamente vietnamita.
Todos los regalos se guardaron en una caja de bambú tejida, con un papel rojo que contenía el menú y notas en inglés. En cuanto al gran par de banh chung —el plato principal de la cocina vietnamita durante el Tet—, como era tan grande, tuvimos que llevarlo en la mano, balanceándolo con orgullo.
Regresamos a casa, abrimos la comida y la pusimos en la mesa para tomar fotos y agradecer a nuestro atento y trabajador amigo de lejos. La cena de Nochevieja fue cálida y suntuosa, con especialidades de las tres regiones: cerdo estofado, cerdo estofado con huevos, pasta agria de camarones, cebollas encurtidas, arroz glutinoso con gac, rollitos de cerdo fermentado, rollitos de primavera y albóndigas de tapioca Quang Tri.
La primera mañana del año nuevo, me levanté temprano para sacar el banh chung y freírlo en aceite, como me enseñaban en línea. Mi compañero de piso miró, con cierta sospecha, la sartén con arroz glutinoso, frijoles y carne.
“Confía en el progreso”, te digo.
"Confía en el proceso": ese es el lema de los jóvenes neoyorquinos, similar a "todos los comienzos son difíciles" en mi país. ¡Qué frase tan acertada para consolarnos en Año Nuevo!
3. Me puse el viejo ao dai modernizado que me dio mi amigo encima de mi traje térmico y me envolví en una gran bufanda de piel.
“¿Qué tal? ¿No está mal?”-le pregunté a mi compañero de cuarto.
"Qué bonito", sonrió y empezó a hacer fotos mientras yo posaba junto a la impresora para enviarles mi informe a mis padres. Hacía frío afuera, pero estaba soleado y seco. Después de la tormenta, la nieve se derritió, viscosa y se deslizó por el desagüe como un pequeño arroyo.
Caminé hacia la escuela. El ao dai era como un secreto escondido bajo la capa que me llegaba hasta el suelo.
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En Nueva York, es el 1 de febrero.
En Vietnam, la temporada normal se ha trasladado a... Nueva York, febrero de 2022
Dao Khoa Thu
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